肉身佛是舍利的一种。 “肉身佛”，又有“身佛”、“入定佛”、“真身”等叫法，是“肉身舍利”或“肉身菩萨”的俗称。要认识肉身佛现象的内涵，就必须从“舍利”现象谈起。
“舍利”，是梵文“Sarira”的音译，也译作“设利罗”“室利罗”，意思就是尸体、身骨或灵骨。通常又有“法身舍利”和“生身舍利”的区别。“法身舍利”是指佛教大小乘的全部经卷，“生身舍利”起初仅指佛陀的遗骨，后来也指高僧死后不腐之肉身或焚烧产生的遗骨，甚至扩大化到袈裟、佛钵等遗物。“生身舍利”又包括“全身舍利”和“碎身舍利”，我们现在说的肉身佛就是“全身舍利”。
有关舍利的记载，从部派佛教时代就出现了。当时建塔庙供奉舍利，以佛塔彰显、昭示舍利的存在，见佛塔如见舍利，见舍利如见佛祖，认为瞻礼、供奉舍利可以“生获福利，死得上天”。所以，在释迦牟尼涅后，迦毗罗卫国周边8个小国的国王率领军队争夺舍利。
舍利传入中国，最早见于南朝慧皎《高僧传》所载的孙权召见康僧会问及佛教灵验之事。此事也见于僧v的《出三藏记事》，可见在南朝齐梁时代已有舍利信仰和崇拜。但是，大规模的崇奉舍利，却是要到隋唐时期。唐代，太宗开端，此后，高宗、武后、肃宗、德宗、宪宗、懿宗、僖宗等先后七次迎法门寺佛舍利到长安和洛阳两地皇宫中供奉、礼拜。
而关于“肉身舍利”，文献记载中，最早是唐代苏州重玄寺的高僧智俨。《永乐大典》中说他常诵《金刚经》，忽然一天坐着圆寂，当时正是酷暑，但是肉身不坏。到贞观七年，寺内僧众将其身漆塑成像，以便供养。此后，肉身舍利现象在中国不断出现。著名的肉身佛有禅宗六祖惠能法师（638-713年）、九华山的金地藏法师（696-794年）、台湾弥勒内院的慈航法师（1893-1954年）等，就地域上来讲，陕西、福建、安徽等地均存在着多尊肉身佛，而仅在安徽九华山，有据可查的就有14座。
佛家为何崇奉舍利？
一般认为，佛家追求四大皆空，既然如此，何必要对舍利，尤其是肉身舍利进行供奉，这不是在进行偶像崇拜吗？其实，这和拜佛、礼佛是否是偶像崇拜是同一类问题。
根据佛家的说法，早在佛教初创时期，佛教是没有佛像、菩萨像的，仅雕塑莲花、轮宝等作为佛法的象征。释迦牟尼涅前曾言，我死后要依法不依人，一切以佛法为最高。但是在其涅后，弟子们从内心尊总佛陀的人格，为了永恒怀念，便制作了佛陀的像以慰藉信众。
佛教经典《般舟三昧经》《道行般若经》等初期大乘经典中说，造立佛像是为了修习般若三昧、观佛三昧的方便，通过观想佛陀，与佛合一，这是佛教实证的方法之一。因此，佛菩萨像不仅是单纯的偶像，主要是为佛教徒怀念佛陀，学习佛陀，成就像佛陀一样的圆满人格的修行法门。
而对舍利的供奉也是基于同样的理念。信众对舍利的信仰，是为了表现其对佛陀或高僧大德的追思感念之情，而因为舍利是佛陀的真身遗物，相比起其他的佛教象征物更具象征意义，甚至可认为是佛陀最具意义的象征物，因而使信众更感真实贴切。因此，佛舍利逐渐成为信众虔诚的信仰对象。