在介绍土沉香之前，我们要先区分土沉和名为土沉香的植物。目前，世界上有多种名为土沉香的植物，闻名的莞香树即是其中一种。除此之外，就是下面将要介绍的沉香中土沉香，一般更多人称之为土沉。
一般经过泥土自然掩埋挖掘出来的沉香，皆统称为土沉。在沉香树结香，自然脱落或倒伏后深埋于土中，经过短则百年，长则千年的时间，在土中经过炭化，纤维质腐烂后，得到的坚硬的醇化油脂，就是土沉。
土沉之所以昂贵，是因为沉香树木结油后要经过长期掩埋去腐存菁，在这一过程中与土中大量的元素混合作用，经过炭化质变，拥有香甜沉静的气味，在所有沉香中是品质最为稳定的，也是最易保存的，只要自然阴干，便恒久不变。
由于独特的形成过程，使得土沉难以有大料，鲜有能够制作土沉香木手串，又因其香韵香甜内敛，沉稳纯厚，是沉香熏香中的佳品，只要年份够久，无需计较是否沉水，均为收藏佳品。