沉香在中国早在几千年前就有被使用的历史了。汉代以前的帝王、士大夫、文人都有用香的习惯，由于那时候我国的版图比较小，因此当时所用的香料主要是中原的香草、香木类，味道相对来说比较清淡。其他香料也有涉及但用量较小。到了汉代以后，味道相对浓郁的香料随着异域进献而进入国内。唐朝以后国力进一步强盛，版图扩大到现在的海南、广东、广西，还有越南的一部分地区，一方面边境上的地方官会将优质香料进贡上来；另一方面像印尼、马来西亚这样的周边小国也会给我们进贡很多珍惜的香料诸如安息香、乳香、龙涎香等，这其中最主要的就是沉香。
唐宋时期用香的方法与现代有所不同。唐朝人讲究在密闭场所把香点燃，让香充分燃烧，形成雾气缭绕的样子。开门时能看到明显的烟气丝丝缕缕而出，那种感觉好像仙境一样。宋朝以后人的审美观点有所转变。由喜欢“浓烟滚滚”慢慢演变成喜欢素雅清淡，比如“隔火熏香”，就是把炭埋在香灰里，香灰上面搁置一片银叶，再将香饼、香丸，甚至沉香的原材料放在银叶上面烘烤，产生隐隐约约的烟气和似有似无的香味。
明清时期我们的国人对沉香、对奇楠的使用和关注度越来越高。这体现在大块沉香的使用上，清朝沉香的笔筒、念珠、佛珠、手把件等逐渐增多。但到了民国以后，连年的战乱，国家动荡。帝王消失，士大夫没落，文人吃不饱饭，上层社会尚且如此，老百姓的生活就更加不堪。因此从民国一直到现代改革开放，中间大概有一百多年的时间，中国的香文化出现了断代。现今，随着传统文化复兴，沉香才又逐渐回到人们的视野当中。