在古典文学作品中，我们可以看到许多与沉香有关的故事。《三国演义》提到关羽在当阳败走麦城后，在临沮被孙权部将俘诛。为了离间曹操和刘备，孙权把关羽的头交给了曹操，曹操不上其当，念其为人忠义，为关羽头配了一个沉香木身躯，以王礼葬之。还有张飞死了以后，孙权也是用沉香木做了一个匣子，把张飞的首级送还给刘备的。清代，沉香仍然被宫廷及寺院作为赏赐之物和佛器。《红楼梦》里，贾妃归省荣国府，赏赐给贾母的礼物当中就有：沉香拐杖一根，迦南念珠一串。
李白有“名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚栏干。”吟咏杨贵妃与君王的诗句；更有“沉香断续玉炉寒，伴我情怀如水。”的千古第一才女李清照思念丈夫，愁绪万千的诗句。
在古代，沉香一般只有帝王、士大夫、贵族才能享用，除了香炉焚烧外，还制作成辟邪物件随身佩戴。另外，沉香与宗教也有着千丝万缕的关系。随着佛教、道教在中国的兴盛，沉香又被寺庙、道观广泛运用于静坐悟禅。古人以香习静，以香会友。待有宾客，主人便要拿出家中久藏的珍贵香材，以隔火埋炭的方式，放在银叶上慢慢煎来，不一会，静室但闻奇香，丝丝缕缕，入人心脾，顿时神清气爽。品香论道，打坐参禅，静悟人生，成为一种时尚高雅的活动。