我国关于小叶紫檀的记载可追溯至魏晋时期，但是中国人真正认识到小叶紫檀的好，却相传是源于明朝郑和的那次远洋。郑和下西洋返程带回紫色木材压舱。人们发现这种木结实坚硬，不怕水且又防虫，可作出上好的家具，之后便开始了大规模的采伐。以前，我国的两广地区原也有少量小叶紫檀，但很快就被采光，之后明朝皇帝便派人到南洋采办。据资料记载，“截止到明末清初，全世界所产小叶紫檀木的绝大部分都会集到中国。”
小叶紫檀生长缓慢，一般需要生长500年直径才能达到15厘米。紫檀木出材率低，年份越长、直径越大的小叶紫檀空心率越高，出材率为15%左右，就是一百斤木料中只有十五斤心材可用，因此，已经成为红木中的“奢侈品”。
小叶紫檀最明显的特征就是‘牛毛纹’，有时里面还会有金色的矿物质沉淀，也就是我们通常所说的金星紫檀。另外，其木质坚密、分量很重，与水比重约为1.3:1，入水即沉；年轮呈纹丝状，纹理纤细，有不规则“蟹爪纹”或称“牛毛纹”；色泽初为橘红色，久则为深紫色如漆，显得沉稳、庄重、大方；还略带微弱清香。
除这些典型特征外，“紫檀还是一味良药，有保健美容功效。”据《本草纲目》记载，紫檀能够止血、止痛，特别是它能够调节气血，可治关节炎，还可当面膜，用紫檀木敷脸，既能消痘美容，又能预防皱纹的出现。
对小叶紫檀的收藏早已有之。如今，一串上品小叶紫檀的手珠也要几千元的价格，更何况是大件的家具家装。在收藏大件小叶紫檀家具、家装方面要注意：整料而成无拼凑最优；雕工要好，其工艺水平对于小叶紫檀大件的重要性要远高于同为收藏热门的海南黄花梨大件；最后就是要看年代了，对于材料来说,越久越好,但在工艺上,以乾隆时期为佳。