所谓土沉，就是沉香树木结油到一定程度，水分和养分的传输受到阻断，使之脱落自然死亡倒下，深埋于土石或沼泽中，经百年、甚至千年的碳化作用，纤维腐烂，油脂熟成醇化，就会像化石一般整硬。
土沉之所以稀有昂贵，是因为树木结油后经过长期掩埋去腐存菁，植物酸及木质纤维腐朽褪尽，与土壤中大量的元素混合作用，并碳化质变，使其气味极为香甜沉静，是所有香品中品质最稳定的，保存容易，属于木中的钻石，出土后经过自然风干，可保恒久不坏。
一般经过泥土自然掩埋挖掘出来的沉香，皆称为土沉。可根据皮表炭化程度与皮革纹路状态分辨其年份，再依其香气辨别产区。一般而言，倒架土沉在土中沉埋的时间短则约一百，至于完全碳化的土沉，其掩埋时间则长达数百数千年，非常稀有难得。在香气方面，越南南部较属干土地候，其著名产区以芽庄为代表，多为黄土沉;中部如富森、顺化、广平一带则多为红土沉，香味浓厚而沉，产区以富森最佳；黑土沉多产在沼泽地区，分布较广。
好的土沉只要年份够久，即使不沉水也非常珍贵，因为里面几乎都是油脂。因此只要是土沉，就不需计较沉不沉水，只看年份够不够，才是行家辨别土沉品质的标准。只要年份够久，油脂密度不足的部分都会自然腐烂，只剩碎片。没有腐烂的残块，经过长期醇化，即使不沉水，也是蜜脂含量很高的香材，味道也比一般生香更具甜气与沉韵。