沉香香气的优劣，就如同茶品一样，乍闻之下，都有清雅的茶香，只有细品才能辨别优劣高低之分。好的香味是决定好沉香的最重要条件，判断沉香的标准依次为香味、质地、形态、色泽。因为有些沉香虽然油脂含量高、沉水，但香味带刺鼻沉闷，也不能算是一款好香。
目前已知的沉香香味有五十余种，这些香味主要来自沉香醇，而能产生此种香味的树有四科十余种。即瑞香科、樟树科、橄榄科、大戟科，故而有不同的沉香品类。在结香的过程中不同的树种受不同的气候、土壤、真菌、徽菌的刺激影响，会产生复杂的香气变化。这些气味以化学分析含有：
沉香醇、沉香脂、沉香螺醇、沉香夫喃、二氢沉香夫喃、四羟基沉香夫喃、去甲沉香夫喃、硫芹子烷、氮化桂皮酸、对甲氧基氮化桂皮酸等。
根据日本专家对奇楠的研究，比较越南沉香与越南奇楠香气的相色谱分析图，可得知奇楠化学式有：
2-(2-(4-methoxyphenyl甲氧基苯基 )ethyl乙烷基)chromone色酮
6-methoxy甲氧基-2-(2-(4-methoxypheny)ethyl )chromone
242-phenylthyl苯乙基 chromone
这三种特有成分，可以明确区分奇楠与沉香的不同。