因沉香种类繁多，而现在市场上对于沉香的分类和名称并没有统一的说法，容易使人混淆，以下是几种常见的分类方法：
（一）、根据不同的产地划分
根据产地可以分为国产沉香和进口沉香两种。我国古代曾经盛产沉香，但现已很少见了。古代最好的沉香产自海南岛，故沉香的别名为“琼脂”。国产沉香为植物白木香的含有树脂的木材，呈棕色，多呈不规则块状或片状，长3至15cm，直径3至6cm。表面凹凸不平，有加工的刀痕。可见黑褐色的含树脂部分与黄色的木材部分相间，形成斑纹，其孔洞及凹窝的表面呈朽木状。质较轻，折断面刺状，大多不能沉水。有特殊香气，味苦，燃烧时有油脂渗出，发浓烟，香气浓烈。国产沉香中油性足、体质重而性糯者，经精选加工后即为伽南香。
进口沉香为植物沉香的含有树脂的木材，呈灰褐色，多呈盔帽形、棒状或片状，外形极不规则，长7至20cm，直径1.5至6cm,表面褐色,常有黑色与黄色交错的纹理,平滑光润.质地坚实沉重、难折断和用刀劈开。能沉于水或半沉半浮。有特殊香气,味苦。燃烧时有油脂渗出，香气浓烈。
（二）、根据不同的含油量划分
自古国内爱香人士或中医药界将野生沉香划分为四个等级：一等沉香无白木，含油十足；二等沉香少白木，含油部分占70%以上；三等沉香白木稍多，含油部分占50%以上；四等沉香白木较多，含油部分只有20%以上。
（三）、根据不同的成因划分
也有不少人按不同的成因划分为：第一种因年代及自然因素，倒状经风吹雨淋后，剩余不朽之材，称为“倒架”。第二种倒后埋於土中，受微生物菌分解腐朽，剩余未腐朽部分称之为“土沉”。第三种倒后埋于沼泽，经历生物分解，再于沼泽区捞起者，称为“水沉”。第四种为活体树经人工砍伐，置地后经白蚁蛀食，剩余之部位称为“蚁沉”。第五种为活树砍伐所采摘者，称为“活沉”。第六种为树龄十年以下者，已稍具香气，称为“白木”。倒架、土沉、水沉、蚁沉、活沉、白木等香味各有不同，一般之形容为土沉之味厚醇、倒架清醇、水沉则温醇、蚁沉清扬、活沉较高亢、白木味清香。
而现阶段国产沉香经营者在交易时对沉香的等级划分，并不限于四个或六个等级，而是按沉香的油脂含量、油脂颜色、油脂层厚度、沉香的比重等不同，分别标以不同的价格。首先，沉香等级的高低，先要看沉香的油脂含量以及油脂的颜色。油脂含量越多、颜色越黑越有光泽，等级越高。其次，沉香等级的高低，还得看结香的时间长短。结香时间的长短，块、片状沉香往往由腐朽面的质地、颜色来判断，另外就是由油脂的颜色以及光泽度来判断分析。第三，沉香等级的高低，很重要的是沉香的比重、块片状沉香的油脂厚度。即使看起来油脂含量很多、颜色很黑而且很有光泽，但掂之轻且薄，等级也不高。