目前现存的文献中，最早出现关沉香身影的，是在汉成帝宠妃赵合德给其胞姐赵飞燕封后时的礼品清单中，可见当时沉香已经是汉代宫廷用的高等香品了。而从公元前111年汉武帝所灭的南越国区域来看，即今日的海南、香港、福建、广西、广东，以及越南中部、北部等地，除去云南和贵州之外，中国沉香的主要产区都包含在内了。由此推论，中国本土沉香的开采，应更早于汉代。
尽管现今沉香在中国本土已经几近绝迹，但从现存留世的品质以及古文记载来看，应是名闻天下的佳品。自古得名的“莞香”，就是指两广和香港所产的沉香，而海南所产沉香更是有“琼脂”的美称。
中国所产沉香品质上乘，非常适合煎香、泡茶、泡酒、制药、淬油等用。上等的香港海南沉香，油脂丰富成膏状，微带水格，可归为黑奇楠，两广的地理环境，可出产绿奇楠，云贵两地与越南地理位置相近，也有少量奇楠出现。和其品质相反的是，中国沉香的产量并不丰富，无法满足大量的需求，古代就开始需从他国进口。而现今，沉香在中国的各个产区更是难觅其芳踪了。