沉香全称沉水香，因所结树脂厚重可沉于水而得名。古代人们将能产生这种香味的木材成为“沉香木”，可见它并不是某单一树种的专称。目前能够结成沉香的有瑞香科、橄榄科、樟树科、和大戟科这科植物，而以人们认定的标准来看，只有瑞香科的植物被认为沉香木。
在瑞香科植物中，宜裹诺普属和沉香属被视为沉香木，皆可结香。其中宜裹诺普属分布在苏门答腊、婆罗洲、菲律宾，以及马来西亚。这一属结出的沉香，品质较优者入水即沉。沉香属植物的分布地较为广泛，中国、老挝（寮国）、柬埔寨、缅甸、泰国（暹罗）、越南、印尼、马来西亚、印度皆可见其踪迹。
中国历来有香的文化，加之沉香的珍贵，在不少文献中均有记载，日本香道的发展，也对沉香有不少研究，但均已沉香属为主。最受关注的，当属莞香树、蜜香树、鹰木香树三个树种。莞香树俗称白木香、土沉香，原产于中国（分布于广东、广西、贵州、云南、海南）；蜜香树也被称为沉香，老挝、柬埔寨、泰国、越南多有分布；鹰木沉香树俗称马来甲沉或马来沉香木，原产于马来西亚，印尼。
目前市场上较多见的沉香制品，香气美妙，层次多变，均以瑞香科植物结香为主，也是价值高昂之所在。