人类关注沉香已有3000多年，而在中国也有2000多年的历史。我国最早始见于梁代陶弘景《名医别录》被列为“上品”。在隋唐史料中有丰富的沉香记载，到晚唐及五代则又有了更高度的提升发展。在宋代，好沉香是“一两沉一两金”，被喻为“香中之王”，香文化发展到了顶峰，“香”已经完全融入社会生活中。此后，用香风气长行，直至明清。到明代，就已变为了“一寸沉一寸金”。
南北朝时期沉香已经入药，成书于此际的《雷公炮炙论》说：“沉香，凡使须要不枯者，如觜角硬重沉于水下为上也；半沉者次也。夫如人丸散中用，须候众药出，即入拌和用之。”作为香料，它也被这时候的合香家引入香方。
沉香在唐代已经可以说是引人注目。土产的白木香作为土贡，唐代也已列入制度。《唐六典》卷20“右藏署”条记述职掌，“杂物州土”中列有“广府之沉香”。《旧唐书》卷105《韦坚传》日，天宝元年，坚于长安城东望春楼下穿广运潭以通舟楫，取小斛底船三二百只置于潭侧，外郡进土物，其船则署牌表之，若南海郡船，便表以玳瑁、真珠、象牙、沉香。不过白木香和沉香，当时对此区分得尚不是十分清楚，即便是本草书。
海南香为世所重是在宋代。仁宗时丁谓作《天香传》，于海南香的叙述至为详尽。其时他获罪贬官崖州司户参军，实地访察，所见所闻自然亲切，举凡结香始末，采香时地，又品类名称之细微，转贩贸易之委曲，皆有特识。