沉香的成因是多方面而复杂的，大致的沉香树结沉的因素如下：
1. 熟结：沉香树在持续分泌油脂的过程中，油腺逐渐满溢阻塞导管，久而久之，木质纤维遂与油脂沁融在一起，变化凝结成坚黑沉水的上等沉香。此时沉香树的生命也宣告终了。
2. 脱落：沉香树在感染病变时，会将受伤或感染的部位渐次推落，其残留的块状或碎片具有油脂凝聚的部分，在木质纤维腐朽之后而遗存。
3. 生结：沉香树在大自然中收到风折、雷击或是人为的砍劈、动物的攀抓，而导致枝干断裂或伤害时，沉香树会分泌树脂修复伤口，在愈合过程中出现结沉的现象，优劣不一，一般视结沉时间的长短而定，时间越久，质量越佳。
4. 虫漏：沉香树中由于蚁食或虫蛀，受到栖息聚居或啃食，薄怀沉香树的组织时亦会分泌树脂而结沉。
5. 真菌感染：古代本草书受限于当时科技知识，并未载明，现已证实，这是沉香树致病结沉的真正原因。不管是熟结、生结、脱落、虫漏等原因，若以现代科学的方式验证，都有漏洞，因为这些都不是结沉的初因，而是结沉之后的变化现象。不能说其错误，只是古人并不明白其发生的先后次序和真正原因。这些真菌在中南半岛、马来西亚、印尼群岛散布于土壤中，在热带的大雨或雨季时会带动真菌传播感染沉香树。初始，沉香结油量极低、品质差，若长期感染，变化结沉，随着时间的推移，就能结成上好沉香。
由上不难看出，沉香品质的好坏，和结香时间的长短有着密切的关系，这也是为什么沉香价格自古以来高居不下的一个重要原因。