沉香因其资源珍稀、作用广泛，自古以来就是不可多得的珍宝。
据已被考证的历史，人类关注沉香已经有3000多年，在中国也已经有2000多年的历史，沉香最早始见于梁代陶弘景《名医别录》（公元502―566年），被列为“上品”，在隋唐史料中有丰富的沉香记载，到晚唐及五代则又有了更高度的提升发展。在宋代，好沉香是“一两沉一两金”，香文化发展到了顶峰，“香”已经完全融入社会生活中。此后，用香风气长行，直至明清。到明代，就已变为了“一寸沉一寸金”。然而，晚清的没落使香文化逐渐远离了人们的生活，沉香也逐渐被遗忘在历史的角落中。
沉香的作用和功效主要体现在三个方面。
一、沉香的药用功效。
据《本草纲目》里记载：“沉香，气味辛，微温，无毒。主治：风水毒肿，去恶气；主心腹痛，霍乱中恶，邪鬼疰气，清人神；调中，补五脏，益精壮阳，暖腰膝，止转筋吐泻冷气，破症癖，冷风麻痹，骨节不任，风湿皮肤瘙痒，气痢；补脾胃，益气和神。治气逆喘急，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷”。功效：行气止痛，温中止呕，纳气平喘。用于胸腹胀闷疼痛，胃寒呕吐呃逆，肾虚气逆喘急。更有沉香煮水泡茶养生等之说。日本医学界研发的心脏名药“救心"既是沉香所提炼，沉香对于心肌梗塞的发作急救有重要的意义成为心肌梗塞患者必须常备的药物。
据说不是什么沉香都可以拿来用药，如需使用还需咨询医师。
二、沉香在香道中的地位。
自古沉香在香道中就享有“香道之首”、“众香之王”的美誉。香道之中的香，主要分四种：沉香、檀香、龙涎香和麝香。古人常说“沉檀龙麝”，即四香之中是以沉香为首。
沉香的香味穿透力强，点一根，大约可以渗透四五十坪的地方。而且在室内如有发霉的地方，一经沉香熏过就不会再发霉。沉香能安神、静心，给人以空灵而平和的享受，品香的过程是一种精神和嗅觉的审美过程，可以使人生的品味境界得到净化和升华。
三、沉香在宗教中的地位。
沉香在世界宗教中有着极高的地位，是佛教、道教、回教、基督教、天主教这五大教公认的祭祀圣物。尤其在佛教中，“沉香”更是地位崇高。
香是净土中常见的庄严，是人生命的向往，使人身心舒畅的世界。悲华经、耶婆论经中，将香详述是净土中常见的殊胜庄严之一。也有记载香的净土，如维摩诘经中的香积国土，华严经中也说华藏世界被重重无数的香水海所围绕。此外由沉香木制造而成的各种佛教（佛珠、念珠）、文化饰品等也在现代社会中被人们所喜爱和追捧。