关公本是三国时代的历史人物，史书里的关羽只是从“将”变成“侯”，并未变成一个神。那么，关羽究竟什么时候成了财神的呢？
大概在隋唐时期，关羽开始被“神化”。另据史载，关羽蜀汉时封前将军，汉寿亭侯。宋徽宗封武安王，以后屡次加封，明万历始封“三界伏魔大帝”，清朝曾10 次加封。到光绪五年（1879年），关羽的封号长达24个字。
在明代万历年间，关羽得到了道教的最高封号“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”。到了清代，“凡通衢大道以至穷乡僻壤，无地无之”，建关王庙之风有增无减，关公成为各行各业的保护神。也许是觉得这样对关公还不够重视，人们于是又另让关公再司“财神”一职。于是在清朝，关公的角色发生了转换。关公的角色之所以在清朝发生了改变，与康熙、乾隆时期民间的商业活动十分繁荣有着很大关系。
关羽后来的形象更为神化，与种种传说不无关联。杨庆茹在《问吧》一书中写道：“几种传说深化了关羽的财神的形象，一说关公生前善于理财，长于会计业务，曾经发明计簿法，设计日清簿，清楚明白；另一说关公死后真神常回到人间助战，商人在生意受挫后若能得到关公相助，就会东山再起。” “还有一种说法，认为关公成为财神与山西商人有关。山西商人经常仿照‘桃园结义’结成异姓兄弟联盟，这也使关公忠诚和义气的美德广为流传。后来，晋商富甲天下，其他生意人也纷纷仿效，关公也就成了公认的财神。”
其实，中国财神的起源颇为难考，所祭祀的神明也因时因地而有所不同，古代民间信奉的财神分为文、武两类，关羽只是财神中的“武财神”，代表“诚信”。