相传，清朝乾隆末年，有位嗜好鼻烟的地方小官吏进京办事，因为没有贿赂朝廷官吏，致使公事一再拖延，最后被迫寄宿在寺庙里。因他嗜好鼻烟成癖，鼻烟用完后无钱购买，只得用烟匙去掏粘在壶内壁上的鼻烟，结果在内壁上划了许多道痕迹。他的这一举动被庙里的一位和尚看在眼里，受到启发，便用一根弯勾的竹签蘸上墨伸入透明的料器壶内壁上作画，从此便有了内画鼻烟壶。
老艺人们口耳相传的故事也许没有历史依据，但足以激起人们探究内画鼻烟壶的兴趣，引发无限遐想。
史料记载，内画鼻烟壶最早出现在清代中晚期，是京城文化的重要组成部分。起初是在透明的料鼻烟壶内作画。鼻烟壶的内壁光滑，不易着墨和彩绘，所以，内画鼻烟壶始作之初，只能画一些线条简单的图案纹饰。后来，内画艺人用小铁珠、金刚砂将壶的内壁磨成砂状，细腻而不滑，易于绘制，内画技法从此得到发展，使中国的绘画技法在方寸之间，随心所欲，以小见大。清代内画鼻烟壶的代表人物有周乐元、马少宣、丁二仲、叶仲三等。
几百年风雨后，香烟取代了鼻烟，鼻烟壶也因失去实用性而逐渐淡出人们的视野。然而，一代代有心人却将内画鼻烟壶艺术传承了下来。