项链的出现，有一种说法是源于原始社会母系氏族向父系氏族转交时期的“抢婚”风俗。在那时，男性由于经济地位的逐渐提高，女性从夫居的制度就开始形成了。在这种制度的形成过程中，男子往往将掠夺的其他部落的妇女或将在战争中俘获的女子作为妻子，为了防止她们趁战乱或在夜间逃跑，男人一般会用一根好象现在的项链一样的绳子将女子的脖子拴住，这可说是最早的项链的雏形。
父系氏族的从夫居制度确立后，这种习惯被保留了下来。“抢”和“拴”都演变成了一种婚礼的仪式，绳子当然是越来越漂亮，慢慢的就变成了项链。项链的种类非常繁多，但从结构上来说，项链主要由链身和搭扣两个部分组成。链身也主要有两种形式：一种是一节节单一的花纹链环重复连成；一种是由各种宝石和花片镶制而成；前者属无宝链，后者称花式链，搭扣起连接的作用。从长短来说，习惯上将围在颈部的短项链称为颈链，这种超短型项链也称“卡脖链”；而挂于上衣领口外边，长达胸部的项链叫胸链，项链是它们的一个总的名称。而项链的长度还有国际标准的尺度，各种长度的名称也有不同。
项链的国际标准长度和名称
一、短项链（36―40厘米）
(1) 36厘米：短项链；
(2) 40厘米：毕业装项链；
二、渐层型项链（42―107厘米）
(1) 42厘米：公主项链；
(2) 54厘米：晨装项链；
(3) 71厘米：礼服项链；
(4) 107厘米：长项链；
(5) 142厘米：超长项链。
其实，这只是一个大致的标准，项链的规格是不那么严格的，每个人根据情况可适当放长或缩短。项链的规格较复杂，它主要根据价格和实际需要而定。所以可以说，项链的规格实际不是标准化而是参考性的。在国内珠宝市场上的项链，一般以40厘米和42厘米两种长度最为普遍。