沉香由木而生，不像檀香直接取自木材，也不像龙脑香那样直接取自一种树脂，沉香是一种密实的固态凝聚物。在亚热带特定的气候环境条件下，沉香树在遭受创伤、真菌寄生、虫蛀等多种因素组合作用下生成，经过几十年甚至几百年的时间沉淀而得香，故名沉香。
沉香种类多样而珍贵，是供佛修持的最佳圣品，“本草纲目”记载沉香木具有强烈的抗菌效能、香气入脾、清神理气、补五脏、止咳化痰、暖胃温脾、通气定痛、能入药，是上等药材极品。
性微温，味辛、苦。行气止痛，温中止呕，纳气平喘。用于治疗胸腹胀闷疼痛、胃寒呕吐呃逆、肾虚气逆喘急等病症。
在中医上沉香是一味中药，海南沉香自古就是皇宫入贡和外国交流的上品，如今却少有人知。沉香不但可入药，还可用作茶道、香道等艺术品。沉香还可雕刻工艺品，制造饰品，沉香木也是价值不菲。同时沉香又和宗教有着不解之缘，世界五大宗教都供奉为“圣物”足可见沉香之贵重。