中国在公元初就有红珊瑚的记载。曹植曾写过“明珠交玉体，珊瑚间木难”。
在我国古代，红珊瑚就被视为祥瑞幸福之物，代表高贵权势，所以又称为“瑞宝”，是幸福与永恒的象征。印第安人认为：“贵重珊瑚为大地之母。”日本天皇也视红珊瑚为其国粹。
珊瑚在政治领域的应用
在古中国和日本执政当权者将珊瑚缀饰于皇冠及官服、礼服上。在更早的年代里，从古籍中记述的典帮，文人骚客吟咏的诗句中也可以看出珊瑚的悠久历史及应用价值。
宋《太平御览》卷八0七引班固《汉武故事》云：“武帝起神堂前庭，植玉树，茸珊瑚为枝。”文中还记述，琥帝以珊瑚玉树盆景供奉在神堂之中；又在清代《国朝宫史》卷十八中记载，乾隆二十六年皇太后七十圣诞，巷敬的贡品中就有“玉树珊瑚栀子南天竺”一盆，在故宫博物院的藏品中，也有一“珊瑚魁星点独壮举占鳖头盆景”，雕刻的珊瑚魁星，手执蘩丝点翠镶珍珠之北斗星座，站立在以翡翠琢成的鳖龙头上，组成魁星戏斗的画面，意寓应试高中，独占鳖头。这种以玉与珊瑚给装成盆景的艺术表现形式比较独特、别致。清《日本国志》卷四十中记称，我们邻国的日本人也好以枝柯扶疏的珊瑚枝为盆供。
古来珊瑚材质的用器也屡见不鲜，《太平御览》引《汉武帝内传》曰：武帝将五真图灵光经等“奉以黄金之箱，封以白玉之函，以珊瑚为轴……”。《西京杂记》卷一中称，赵飞燕为 后时，其女弟在昭阳殿贺之以珍贵 礼物，其中有珊瑚王块一块。唐代诗人罗隐《咏史诗》云：“徐陵笔砚珊瑚架，赵盛宾朋玳瑁簪”；又有唐彦廉吟《葡萄诗云》：“石家美人金谷游，罗帏翠幕珊瑚钩”。宋《玉海》朝项条中记载：“乾隆二年十二月，来自甘州的贡品中有珊瑚玉带。”古代，珊瑚应是制造穿戴饰物不可缺少的材料。尤其是蒙古、新疆、西藏一带同胞的饰物，无不以珊瑚和绿松石、青金石为之。在清代，珊瑚更是应用得非常广泛，服饰制度中规定很多饰物一定要以珊瑚代之。例如皇帝在行朝日礼仪中，经系嵌带版的朝带、戴珊瑚朝珠。皇太后、皇后在非常隆重的场台要穿朝服时，必须要戴三串朝珠，其左右两串为珊表；而皇贵妃、皇太子妃、贵妃以及妃等，除了中央一串为琥珀与太后的东珠有所区别外，别两串也是以珊瑚为质材。嫔及贝勒夫人、辅国夫人等，戴在中间的一串朝珠，一定要是珊瑚制成的。前文曾述及嘉庆朝时和申的家产，其中除了有珊瑚树外，还有珊瑚数珠三百七十三盘、珊瑚帽项二百三十六个之多。清代文武二品大臣及辅国将军等朝服、吉服冠上，都要用珊瑚冠顶。此外当皇太后及命妇穿朝服时，颈项间要佩饰有领约，也是以镶嵌的珊瑚和东珠数目的多寡，区别品秩的高低。可见清廷服饰制度中所需珊瑚量是非常庞大的。尤其在清代，皇家对珊瑚佩饰方面有着极为严格的律法和规定：官位高居二品官以上者，才有资格佩饰珊瑚饰品。
在古代生活领域的应用
至于制度以外的饰物，印象如簪、步摇、钮子、戒子、手镯、挑牌、斋戒牌、耳饰、如意以及数珠手串等，都少不了以珊瑚制成，或镶饰珊瑚。其中珊瑚手镯，则是将一段段弧形的珊瑚，精确地榫接起来，再施以彩蜡填补、琢磨、抛光而成。而珊瑚如意则需要较大枝柯的珊瑚原材料来雕琢。我国清宫中，道光十五年十一月奕纪等奉旨清查圆明园库存物件，珊瑚如意有十四柄。