随着生活水平的提高，动物性食物在饮食中的比例增高，结肠癌发病率也在不断增加。结肠最主要的功能是形成大便，所以，结肠癌的早期症状常表现为大便性质和排便习惯的改变。
所谓的大便习惯改变就是与患者原来的大便规律相比较，大便次数、大便时间以及大便的性质都发生了变化，排除了饮食、结肠炎症、结肠功能异常等因素外，这常是结肠癌的早期症状之一，特别是中老年人无原因地出现日益加重的大便习惯改变。一般来说，右侧结肠癌易致腹泻，左侧结肠癌易致便秘和腹胀。
结肠癌的另一个早期症状为便血，这是病灶表面破损或溃烂所致。右侧结肠癌出血，血液与大便相混，如果出血量少，仅为隐血试验阳性，肉眼看不到血液。
而左侧结肠癌出血，由于左侧结肠更靠近肛门，这时大便已经成形，因此血液常粘附在大便表面。出血量多的，一眼就能见到紫红色或鲜红色的血迹；出血量少的，化验大便可发现红细胞。