所谓的大便习惯改变就是与患者原来的大便规律相比较，大便次数、大便时间以及大便的性质都发生了变化，排除了饮食、结肠炎症、结肠功能异常等因素外，这常是结肠癌的早期症状之一，特别是中老年人无原因地出现日益加重的大便习惯改变。一般来说，右侧结肠癌易致腹泻，左侧结肠癌易致便秘和腹胀。
结肠癌的另一个早期症状为便血，这是病灶表面破损或溃烂所致。右侧结肠癌出血，血液与大便相混，如果出血量少，仅为隐血试验阳性，肉眼看不到血液。而左侧结肠癌出血，由于左侧结肠更靠近肛门，这时大便已经成形，因此血液常粘附在大便表面。出血量多的，一眼就能见到紫红色或鲜红色的血迹；出血量少的，化验大便可发现红细胞。
一旦出现了上述结肠癌的早期信号，就应抓紧时间做纤维肠镜检查，因为纤维肠镜不仅能直接看到病灶，而且可以马上活检，经病理切片证实或排除结肠癌。有人惧怕纤维肠镜检查，愿意选择钡剂灌肠检查，后者当然也能发现结肠癌，但由于取不到癌组织，仍不能确诊，进行全面细致的检查可以尽早地发现癌症，临床上患者见到粪块上有血迹，便提高警惕，到医院进行了检查最终发现了癌细胞，证实为早期结肠癌，经治疗到今已存活6年，这归功于患者自身的保健意识和早发现、早诊断、早治疗的正确措施。