牙髓组织位于牙髓腔中，通过狭窄的根尖孔使牙髓与机体的其它部分相联系，除根尖孔外牙髓被坚硬的牙本质壁所包围，所以发炎时不易建立引流，使炎性渗出物积聚，而牙本质壁缺乏弹性，限制了炎性组织的膨胀，髓腔内压增高，感染极易扩散至全牙髓，而增高的髓腔内压力，压迫神经而产生剧烈的疼痛，所以一旦穿通髓腔，压力下降，疼痛便会骤减。
牙髓炎引起的牙痛发生于夜间，疼痛剧烈以至于不能入睡，当开髓减压后，剧痛会骤减。
引起牙髓炎的原因有细菌因素、物理因素、化学因素及特发性因素。
细菌因素：
牙髓炎可以说是一种感染性疾病，细菌是牙髓病的重要致病因素。引起牙髓感染的途径有经牙体感染、牙周感染和血源感染三个方面。龋病、外伤性牙折及钻磨牙体时意外露髓、楔状缺损露髓、老年人严重磨耗露髓、畸形中央尖折断或磨损露髓、畸形舌侧窝或畸形舌侧沟的底部无牙釉质覆盖时、牙隐裂深达髓腔时细菌均可直接感染暴露的牙髓，如覆盖于牙髓组织上的牙本质很薄，细菌及其毒性产物可穿过牙本质小管到达髓腔而引起牙髓感染；细菌通过牙周组织也可由牙周袋到根尖，通过根尖孔进入牙髓腔引起逆行性感染，这种经由牙周感染牙髓所引起的牙髓炎称为逆行性牙髓炎；通过血源感染引起牙髓炎十分少见。
物理因素：
急性牙齿外伤，如交通事故、运动竞技、暴力斗殴使牙齿受到猛烈撞击或进食中突然咀嚼到硬物，以及医疗工作中的意外，如进行牙列矫治时用力过猛、移动牙齿过快、拔牙时误伤邻牙根周、刮治深的牙周袋时损伤根尖血管等引起的机械性创伤，创伤性咬合 、充填物或其他修复体过高引起的慢性咬创伤牙合等机械性创伤。
化学因素：
极端的温度刺激，如高速、持续的钻磨牙齿，银汞合金充填深洞时未垫底，外界反复的温度刺激及少见的电流刺激。
特发性因素：
牙内吸收、牙外吸收可以引起一些原因不明的牙髓病变。
牙病不早治 导致毁了容
26岁的刘小姐，因左下侧面部肿痛了半个多月并开始流脓后，来到口腔医院就诊，经医生检查发现，刘小姐的左面部下方皮肤有一处钱币大小的暗红色斑块，中央已经有了一个黄豆大小的流脓口，口腔检查发现，原来口腔内有一萌出位置不正的智齿。拍片显示该牙周围骨头已发生炎症改变，诊断为慢性颌骨骨髓炎。医生提出的治疗方案是不仅需要拔除这颗牙齿，还要去除坏死的骨头。历经近一个月治疗，刘小姐的病虽然好了，但她的面部却出现了一块明显的凹陷，留下了一个永远的疤痕。
据刘小姐讲，这颗斜位智齿已经长了四五年了，经常反复肿痛，因为害怕治牙就一直拖着没敢到医院，疼了就靠打针吃药消炎，消了肿就以为熬过去了。这次是打针吃药也总不见好转，直到面部流脓了才不得已来到医院。没想到遭了几年的罪，最后还在脸上落下了疤痕。
对此，专家认为，在临床上经常遇到类似因为阻生牙、龋齿未得到及时有效地治疗而继发慢性骨髓炎的病历，患者常常在急性肿胀期过后转入慢性炎症，如果长期得不到有效治疗容易引起骨质破坏而出现局部化脓及全身感染的严重症状。因此提醒牙病患者一定要及时到医院治疗，因为依靠消炎药物只能暂时控制症状，在病灶未被清除的情况下病情会经常反复，尤其是已经出现反复牙疼、牙龈肿胀并伴有张口困难的病人，应当立即到口腔医院进行彻底治疗，以免出现类似刘小姐的惨痛教训。