动脉硬化是动脉的一种非炎症性病变，可使动脉管壁增厚、变硬，失去弹性、管腔狭小。动脉硬化的发病年龄，动脉硬化是随着人年龄增长而出现的血管疾病，其规律通常是在青少年时期发生，至中老年时期加重、发病。男性较女性多，近年来本病在我国逐渐增多，成为老年人死亡主要原因之一。
谈起动脉硬化，人们往往会和中、老年人联系起来，会想到中风、冠心病等。其实，这仅仅是一部分常识，并不完整。
动脉硬化的全称是动脉粥样硬化。为什么叫粥样硬化呢？是因为把硬化的血管剖开可以看到原本光滑的血管内皮上好像洒上一层粥，一粒一粒的就是动脉硬化的斑块了。一旦不稳定的斑块脱落，堵塞了脑血管就会发生中风，堵塞了心脏的冠状动脉就是心肌梗塞的发病因素。
动脉硬化也可以发生在肾脏，引起肾功能衰竭；发生在肠系膜动脉，引起剧烈的腹痛，腹胀、发烧，肠壁坏死可以出现便血、肠梗阻、休克等症状。四肢也可以出现动脉硬化，表现为肢体发凉、麻木、疼痛，尤其是发生在行走时的小腿肚子麻木，疼痛，以至抽筋，休息后消失，再走时又出现。
动脉硬化发生在不同的部位，会有不同的表现，是威胁人们健康，影响人们生活质量的第一大杀手。也是统计学上引起死亡最多的疾病。
发现3—4岁的小孩在主动脉上就发现了动脉硬化的条纹，这一发现说明了动脉硬化从儿童时期就开始了。中东战争时期，病理学家对200余名战死的战士（年龄在30岁以下）进行了尸体解剖，发现90%的人已经有了动脉粥样硬化的形成。这充分说明了动脉硬化并非是中、老年的疾病，只不过是在中老年时期各种症状显现出来了。老化是不可抗拒。但延缓衰老是可以做到的，预防动脉硬化的保健措施开始的越早越好。