房颤是指规则有序的心房电活动丧失，代之以快速无序的颤动波，是最严重的心房电活动紊乱。心房无序的颤动失去了有效的收缩与舒张，心房泵血功能恶化或丧失，加之房室结对快速心房激动的递减传导，引起心室极不规则的反应。因此，心室律（率）紊乱、心功能受损和心房附壁血栓形成是房颤病人的主要病理生理特点。
血栓的形成与房颤时心房丧失了节律性机械收缩致左心耳血流速度减慢、血液淤滞有关。
房颤患者发生脑栓塞的危险是非房颤患者的5.6倍，老年房颤患者栓塞发生率较高，5 0～ 5 9岁患者因房颤所致的脑卒中每年发生率为 1.5%，而80～89岁者则升高到23.5%。
房颤伴有高血压、糖尿病、心衰、以往发生过脑卒中，年龄超过65岁的患者更容易发生脑卒中。