心绞痛发作时，病人会突然感到胸骨下出现持续性压榨性或窒息剧痛。病人首先立即停止一切活动，平静心情，可就地休息，无需躺下，以免增加回心血量从而加重心脏负担。随即取出随身携带的急救药品，如硝酸甘油一片，嚼碎后含于舌下，通常两分钟左右疼痛即可缓解。
如果效果欠佳，10分钟后可在舌下再含服一片。但需注意，无论心绞痛是否缓解，或再次发作，都不宜连续含服三片以上的硝酸甘油片。此药可维持药效达30分钟。为防不测，用药见效后即找地方坐下休息，但有青光眼的病人此种药物不能服用，否则可因眼压升高而引起剧烈眼痛、头痛、视力模糊甚至失明。
冠心病者初发心绞痛时，会因心脏突发的剧痛而陷入极度恐慌之中，这对心绞痛的缓解十分不利，恐慌的情绪会明显加快心跳的频率，从而加大心脏负担。初发心绞痛的患者，往往未随身携带急救药品，遇到这种情况时不必过多担心会发生危险，大多数心绞痛一次发作持续时间不超过10分钟，在没有药品的时候，停止活动就地休息，保持平静心态，是最有效的急救措施。