动脉硬化是动脉的一种非炎症性病变，可使动脉管壁增厚、变硬，失去弹性、管腔狭窄。
动脉硬化的先天因素和后天因素
据对北京地区35岁以上的70万人的调查显示，冠心病和脑出血的发病率每隔10岁增高3倍，而且随着年龄的增长，动脉粥样硬化形成的速度也加快。
在性别上，女性在绝经期前由于受卵巢激素保护，很少发生动脉粥样硬化，很少得冠心病和发生心肌梗死。50岁以前心肌梗死的男女比例是9：1；但是50岁以后，女性卵巢功能萎缩，心肌梗死病人也随之增加，60岁时男女比例为3：1；到70岁时，男女患病的比例接近1：1。此外，有动脉粥样硬化家族史的人也容易患病，且发病年龄较早。
虽然家族遗传因素、年龄和性别是不可改变的，但它们在动脉粥样硬化发病中并不占主要地位，更重要的还在于后天因素的作用，包括：高血压、血脂异常、吸烟、糖尿病、肥胖、运动太少、心理紧张等，这些后天因素被称为动脉粥样硬化的高危因素，而具有这些危险因素的人群被视为动脉粥样硬化的高危人群。
老年人行为异常小心动脉硬化
如果家里老人有出现以下这些异常行为，就应该引起注意：
1、感情异常
脑动脉硬化早期易激动，缺乏自制力，随着病情的加重会逐渐出现表情淡漠，对周围事物缺乏兴趣，对人缺乏热情。容易激动，有时无故悲伤或嬉笑、焦虑、紧张、多疑、恐惧。对工作有时消极怠工，有时欢快积极。
2、神经衰弱
脑动脉硬化早期多呈现一种神经衰弱的症状，医学上称为“动脉病性神经衰弱”，表现为头痛、头晕、头部有紧箍和压迫感，有耳鸣、嗜睡等症状，记忆力减退，容易疲劳。
3、判断能力低下
常表现为不能持久地集中注意力，想象力降低，处理问题不果断，往往要靠别人协助处理，对突然出现的生活琐事表现惊慌和忧虑。
4、植物神经功能障碍
表现为皮肤划红症（皮肤被抓划后可发红并隆起），手脚发冷，全身及局部发汗，头发早白、早秃。
5、行动异常
脑动脉硬化中后期可出现走路及转身不稳，表现为步态僵硬、缓慢或行走不稳。
6、癫痫痉挛发作
局限性癫痫是脑动脉硬化后期的常见症状，主要表现为身体某部位发生阵发性、痉挛性抽搐。有的病人可出现不自主的运动。严重者可因脑动脉硬化出血、血栓形成而出现昏迷瘫痪等。
老年人动脉硬化的防治
动脉硬化是一个“温柔的杀手”，不一定哪天就突然发作，引起高血压、冠心病、心肌梗塞、脑梗塞、血管性痴呆、脑血栓形成、脑出血、肾动脉硬化、四肢动脉硬化闭塞症等严重疾病，所以防治工作显得尤为重要。
1、饮食调理：饮食的总热量不宜过高，以维持正常体重为度，尽量避免过多进食富含胆固醇的食物，如动物内脏、肥肉、蛋黄、鳗鱼、墨鱼等。为补充蛋白质，可选食低胆固醇食物，如牛奶、蛋白、鱼肉、瘦肉、鸡肉、鸭肉等，每日进食胆固醇的量应小于300毫克。对于体重超重者（超过标准体重的20%），要控制食量，多吃富含维生素的食物，如蔬菜、水果等。另外，香菇、木耳、海带、紫菜等，能够预防动脉硬化的发生，宜经常食用。
2、适当运动：参加一定的体力活动，对预防肥胖、锻炼循环系统的功能和调节血脂代谢均有益处，是预防动脉硬化的一项积极措施。体力活动的量应根据自身状况、活动习惯和心脏功能状态来确定，以不过度增加心脏负担和不引起不适感觉为原则，体育活动要循序渐进，不宜勉强做剧烈运动。提倡中老年人散步，每日1小时左右，可分次进行；也可做保健操、打太极拳等。
3、合理安排生活：注意劳逸结合，防止过度劳累；避免情绪激动，保持心情愉快；生活要有规律，防止生活无度。
4、戒烟限酒：坚决戒除吸烟，可饮少量低度酒，有助于预防动脉硬化的发生。提倡每天喝茶（绿茶、红茶均可）。