冬眠时乌龟头尾和四肢紧缩入龟壳中，虽然处于“假死”状态，但并不是真的死了。除了闭着眼睛、几乎一动不动，其他情况和平常的缩头乌龟并无两样。身体湿润，皮肤紧凑、有弹性，眼睛虽闭着但圆鼓不干瘪，具有活体特征。
而死了的乌龟在不缺水的情况下，头尾和四肢肌肉松弛、软绵无力，耷拉在龟壳外面。死亡时间久了，随着内部器官的腐烂，肢体僵硬肿胀，同时有腐臭的气味。在冬眠缺水干死的情况下，虽然头尾和四肢仍缩在龟壳内，但由于失水，龟壳干燥无光，肌肉萎缩、干瘪、僵硬、眼窝深陷、一副标准的干尸状乌龟。

千万不要试着掐乌龟的腿，或者是用针扎它，这样会打扰乌龟的冬眠，或者刺激到乌龟。突然被惊醒的话很有可能会让它在这样的环境中生理系统被打破，然后造成死亡。最好的一些方法就是可以观察一下，它的壳还是湿润的，另外身体也是非常柔软，有弹性的。