历史朝代的兴衰与更替，一个个鲜活的历史人物，在历史长河中留下了深深的印记，接下来小编带您走进我国理学的开山鼻祖周敦颐的故事。
儒学在汉代确立正统地位后，经历了魏、晋、南北朝时期和隋、唐代的演变。在这个过程中，由于玄学的兴起、佛教的输入、道教的勃兴及波斯、希腊文化的渗入，儒学的正统地位受到严重挑战。我国在北宋时期结束了分裂割据局面，重建一统。这时的儒学以儒家纲常伦理为核心内容，以精巧的哲学学说为理论基础，吸取佛、老思想营养，建立起了唯心主义理学。而北宋时期的理学开山鼻祖，就是当时的著名哲学家周敦颐。
周敦颐自幼聪慧，喜爱读书，在家乡道州营道地方颇有名气，人们都说他志趣高远，博学力行，有古人之风。由于涉猎广泛，周敦颐接触到许多不同种类的思想。从先秦时代的诸子百家，一直到汉代才传入的印度佛家，他都有所涉猎，这为他以后精研古代奇书《易经》创立先天宇宙论思想奠定了基础。
在父亲病逝后，周敦颐随同母亲投靠衡阳的舅父郑向。郑向为龙图阁直学士。后来，郑向调任两浙转运使，周敦颐同母亲随迁润州丹徒县。周敦颐仁义孝顺，深得舅父郑向的喜爱。因舅父的关系，周敦颐被准试做监主薄。在任职期间，他尽心竭力工作，取得了很好的政绩，深得百姓拥戴。
由于尽职尽责，深得民心，在试做监主薄以后，周敦颐历任州县地方官吏。后来，出任南安司理参军。第二年，南安有一囚犯，法不当死，而转运使王逵却决定严加处理。众官虽觉得不当，但是他们慑于王逵的权势，都不敢出面讲话，周敦颐却据理力争，坚决要求按照律法处理。
王逵不作理会，周敦颐便弃官而去，气愤地说：“如此尚可仕乎?杀人以媚人，吾不为也。”意思是，难道可以这样做官吗?用杀不该处死的人的办法取悦上级的事情，不是我该做的。王逵终于省悟，放弃了原来的意图，囚犯免于死刑。从这件事情上，可以看出周敦颐是一个办事认真、不畏强权的人。二程的父亲大理寺卿程珦在南安认识了周敦颐，见他气貌非常人，与之交谈，更知其为学之道，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜周敦颐为师受业。
1056年，皇帝御笔钦点，任命周敦颐为合州，也就是今重庆合川市通判。那时，合州虽然已有10000多户人家，却没有一所全州学府，读书人不多。周敦颐决定把州学办起来，改变合州文化落后的状况。
合州城外嘉陵江东岸有一座山，名叫学士山，地处嘉、涪、渠三江汇合处。由山顶往山下望去，江水悠悠，白帆点点，风景幽美秀丽。面对如此美景，周敦颐心想：这真是个读书的好地方啊，要是能把州学办在这里就好了。他向附近的人们一打听，知道这个地方是合州大乡绅张宗范的私家花园。他决定登门拜访，与张宗范共商州学之事。张宗范十分崇敬周敦颐的学识人品，爽快地答应了他的请求，把整座花园无偿捐献了出来。周敦颐邀请张宗范主持学政，广招学生千余人，不论贫穷富贵，只要天资聪慧，都一一收录。周敦颐又遍请天下文人学士前来讲学，大文学家苏洵、苏轼、苏辙等都曾应邀前来。
合州学子读书蔚然成风，人才辈出，每年都要出一两个进士，合州州学名声大振。张宗范也由地方乡绅一下变成了开明士绅，成了北宋乡绅的楷模。据说，张宗范感到十分自豪，请来能工巧匠，在山顶修筑了一座八角亭，本想请周敦颐题写匾额八角亭，周敦颐却挥毫手书了“养心亭”3字，写毕，意味深长地解释：人，贵在养心也。
周敦颐为官30年中，过着传道授业的生活，他做郴县县令时，首先做的事就是建学校授徒;在合州时，跟他学习的人很多;在邵州即今邵阳，更是大开讲学之风。他的立学宗旨，是注重道德修养，为数百年理学开其端。他提出的一系列理学基本范畴，为二程、朱熹所继承和发展，因此人们才说他是理学的开山鼻祖。