据说元宵赏灯始于上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，中国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但仍是中国民间传统节日。
元宵节是中国自古的传统节日，元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，是中国历史上最长的灯节。
在中国古代，元宵节是一个充满浪漫色彩的节日。平日里足不出户的女子可在这天出门赏灯，这也为青年男女提供了相遇机会。可见，元宵节为人们创造了一个传情达意的好机会，也是中国古代的“情人节”。
中国幅员辽阔，历史悠久，所以关于元宵节的习俗在全国各地也不尽相同，其中吃元宵、赏花灯、舞龙、舞狮子等是元宵节几项重要民间习俗。