寒露的意思是露水从初秋泛着一丝凉意转为深秋透着几分寒冷的“白露欲霜”。从洁白晶莹的露气转为寒冷欲凝，生动地反映出气温的不断下降。随着寒气增长，万物也逐渐萧索，秋季是一个热与冷交替的季节。寒露，是干支历酉月的结束以及戌月的起始。
在夜晚，仰望星空，会发现星空换季，代表盛夏的“大火星”（天蝎座的心宿二星）已西沉。寒露一过，太阳高度继续降低，气温逐渐下降。寒露与白露节气时相比气温下降了很多，地面上的露水也更冷了，很可能成为冻露，因而称为寒露。《月令七十二候集解》说：“九月节，露气寒冷，将凝结也。”此时气温较“白露”时更低，露水更多，日带寒意，故名“寒露”。
寒露是一个反映气候变化特征的节气，寒露节气后，昼渐短，夜渐长，日照减少，热气慢慢退去，寒气渐生，昼夜的温差较大，晨晚略感丝丝寒意。从气候特点上看，寒露时节，南方秋意渐浓，气爽风凉，少雨干燥；北方的东北、西北地区已进入或即将进入冬季，千里霜铺、万里雪飘，与南方秋色迥然不同。
寒露时节，露水增多，气温更低。此时中国有些地区会出现霜冻，北方已呈深秋景象，白云红叶，偶见早霜，南方也秋意渐浓，蝉噤荷残。这时，中国南方大部分地区各地气温继续下降。华南日平均气温多不到20℃，即使在长江沿岸地区，气温也很难升到30℃以上，而最低气温却可降至10℃以下。西北高原除了少数河谷低地以外，候（5天）平均气温普遍低于10℃，用气候学划分四季的标准衡量，已是冬季了。