通常，只要发现甲状腺癌，就会想到手术切除，手术是甲状腺癌的首选治疗手段。因为甲状腺乳头状和滤泡状癌恶性程度较低，长期以来，甲状腺癌综合治疗没有得到足够重视。有些地方采用单纯手术治疗。好一点的，术后给予甲状腺激素治疗。随着国际间学术交流的加强，以及大量循证医学资料数据，现在国内“手术+131I+甲状腺激素”综合治疗方案的推广，甲状腺癌“三步曲”法治疗，已经在医学界达成共识，并逐渐得到普及。
研究发现，甲状腺癌具有多灶性的特点，在做甲状腺癌手术时，不可能达到显微镜下的彻底切除干净，总会残留部分甲状腺组织，而残留组织内可能存在微小癌病灶，131I-甲状腺癌治疗是一种核素治疗方法，是利用放射性核素131I被残余的甲状腺组织和甲状腺癌组织吸收，通过131I所产生的射线照射作用，达到清除残余甲状腺和甲状腺癌组织的目的，从而改善患者的生存质量，延长寿命。131I可以清除残留甲状腺组织，在清除残留甲状腺组织时，也把微小癌病灶杀死，从而达到降低复发转移的目的。
大量研究结果显示：单纯手术，甲状腺癌的复发转移率是30%左右，而“手术+131I+甲状腺激素”综合治疗后复发转移率降低到2.7%左右。同时，131I清除残留甲状腺组织后，使得以后的定期复查更为简便、准确，如果甲状腺球蛋白（Tg）升高就为发生复发转移的诊断提供依据。131I还是甲状腺乳头状和滤泡状癌复发转移的最佳治疗手段，是分子靶向治疗的优秀代表，毒性低、疗效好。
另外，全身131I扫描，还是早期诊断甲状腺乳头状和滤泡状癌复发转移、观察治疗时131I在病灶中吸收情况、判定疗效和预后的特异性检查手段。
综上所述，131I既能检查又能治疗，是甲状腺乳头状和滤泡状癌名副其实的“克星”