正常情况下，心包腔内有少量液体，如液体量超过50ml，即为心包积液。
X线检查对少量的心包积液的诊断有限度。当积液量增加时，可见心影向两侧增大，其至呈球形，心缘搏动普遍减弱或消大；部分患者可伴有上腔静脉扩张。
超声检查、CT和MRI对于心包积液的诊断有很高的精确度。
CT表现为：包腔增宽，心包腔内液体呈水样密度。CT值介于12HU～40HU之间，血性及渗出液CT值较漏出液及乳糜液CT值较低。少量积液仰卧位主要集中在左室背侧，中量积液对扩展至心脏腹侧，大量积液时可包裹所会心脏及大血管根部，下界可达BNJ水平，心包壁层、脏层间距明显增宽。一般将心包积液分为三度，I度为少量积液．积液量小于100ml，舒张期心包脏、壁层间距10mm～16mm；II度为中等量积液，积液量100ml～500ml。心包脏、壁层间距16mm～24mm；III度为大量积液，积液量＞500ml，心包脏、壁层间距＞16mm。
在MRI上，心包积液的信号强度依所选用脉冲序列和积液性质而不同。SE序列T1WI上多呈均匀低信，GRE序列呈高信号，如果心包积液内蛋白含量较高，T1WI可是不均匀高信号。血性积液则依血液成分的多少，呈中等或低信号。在T2WI上心包积液多为高信号。