腰椎间盘突出主要是由于椎间盘纤维环破裂后，其髓核连同残存的纤维环和覆盖其上的后纵韧带向椎管内突出，压迫邻近的脊神经根或脊髓而形成的。多发于壮年体力劳动者，男多于女，20-50岁占90%以上。约70%的病人有腰部受伤史。正常椎间盘弹性很大，可承受巨大的压力而不致破裂，随着年龄的增长和经常受到挤压、扭转等应力作用和轻微损伤的积累，在30岁以后椎间盘发生退行性变，使纤维环破裂，引起椎间盘病变。
近年来用于腰椎间盘疾患诊断的影像学技术进展较大，其中包括X线平片、椎间盘造影、CT、超声波、磁共振及脊髓造影等。下面简单介绍其中几个常用影像学检查方法：
1. X线平片：X线平片是最常用、最经济的影像学检查方法，不单可以为腰椎间盘突出症的诊断提供依据，还能够与有同样腰腿痛症状的某些疾病进行鉴别，如骨肿瘤、强直性脊柱炎、椎弓崩裂及脊椎滑脱等。在一般情况下，普通X线平片即可达诊断目的。
2. CT：电子计算机断层扫描(CT)可以直接显示椎间盘突出的位置、大小、形状及与周围结构的关系。
3. MRI：磁共振成像(MRI)对软组织的分辨率较高，且无骨质伪影，多用于颅脑、脊柱、脊髓及关节病变的诊断。