经皮针刺活检是有价值的诊断方法，已应用于身体各部位、各器官病变。经皮针刺活检有三种方式，即细针抽吸活检、切割式活检与环钻式活检。三种活检所用活检针不同，适于不同部位病变的活检需要。
目前活检针的种类很多，可大致分为三种：①抽吸针：针的口径较细，对组织损伤小，只能获得细胞学标本，如千叶(Chiba)针。②切割针：口径较粗，针尖具有不同形状，活检时可得到组织芯或组织碎块，可行病理学诊断。这类针很多，如Turner针、Rotex针等。③环钻针：主要用于骨组织病变的活检，针尖有尖锐的切割齿，便于穿过较硬的骨、软骨组织，取得组织学标本，如Franseen针等。
经皮针刺活检是在影像导向下进行，不同于开放式和盲目活检。所用的导向方法为X线透视、超声、CT和MRI。超声对实质器官的囊性或实体性肿物可进行实时监视，定向准确，且可显示活检针的针迹、进针的方法、进针深度以及针尖的邻近结构。导向成功率高，且使用方便，是目前最常用的、首选导向方法。透视简单，适用于能在透视下定位的病变，如肺部肿块、骨骼病变等。CT导向准确，但操作程序较超声导向复杂、且接受X线辐射量较大，多用于腹部、盆部和胸部病变活检。MRl无射线，利用MRI透视功能可以对浅表病变行活检导向，但要求无磁性的特殊穿刺设备。