在成年人体内发现“有益”脂肪
脂肪可以让你瘦身——听起来象是个矛盾说法，但这就是棕色脂肪所起的作用。三项研究显示出的结果与长期以来的设想相反：这类消耗能量的脂肪仍然在成年人体内起作用。这些研究结果为研究人员增添了希望：或许他们可以利用棕色脂肪来控制体重。
白色脂肪是可以储存食物中过剩能量的不稳定组织。正好相反，棕色脂肪组织通过消耗能量而产生体热。这种脂肪组织中充满了可以代谢食物的线粒体，所以呈现为棕色。“它就象加热器中的燃烧装置，”主持了其中一项研究的瑞典哥德堡大学医学遗传学家斯温·艾诺巴克说。其他哺乳动物和婴儿阶段的人类依靠棕色脂肪来取暖。然而，长期以来生理学家们认为，到人类进入成年阶段时，大量的棕色脂肪组织都消失了。
但是现在研究人员证实棕色脂肪在成人体内是存在的，而且仍然正在起作用。荷兰马斯特里赫特大学生理学家伍特·凡马肯·里赫特恩贝尔特及同事给24名年轻的男子服用葡萄糖，服用葡萄糖后可以显示出代谢活跃的组织，然后将自动调温器调低到颇有凉意的摄氏16度。正电子发射断层（PET）和计算机断层（CT）联合扫描显示出棕色脂肪的隐藏处，除了一个人之外，在其他人的脖子、胸部和腹部都发现了棕色脂肪，这些脂肪组织吞噬了葡萄糖。该研究表明棕色脂肪遇冷之时就开始活跃。凡马肯·里赫特恩贝尔特说：“我们在很多人的很多组织中看到了棕色脂肪，这使我们感到很激动。”当研究人员在正常室温情况下扫描三个受试者的时候，棕色脂肪再也看不见了。但是它并未消失，只是不再那么努力地“工作”了。
波士顿市哈佛医学院的内分泌学家C·罗纳德·卡恩及同事观察了近2000个病人的PET和CT联合扫描结果，这些扫描图像本来是由于其他目的而被拍下的。即使在研究人员不给受试者降温的情况下，大约有5%的受试者很明显地显露出棕色脂肪；女人通常比男人的棕色脂肪更多，棕色脂肪的量随着年龄的增长而呈现减少的趋势。
在第三项研究中，艾诺巴克及同事利用PET和CT联合扫描查明了感觉寒冷的志愿者体内的棕色脂肪层，然后通过观察基因活动确定了棕色脂肪组织的特性。这些组织的采样显示出棕色脂肪的分子特征，包括一种产生热量的关键蛋白质，这种蛋白质并不存在于白色脂肪中。今天，三组研究人员都把他们的发现报道在《新英格兰医学杂志》（The New England Journal of Medicine）上。
卡恩和凡马肯·里赫特恩贝尔特的研究小组也都发现，体重较大的人们往往拥有较少的棕色脂肪。“成年人体内不但拥有棕色脂肪，而且他们的棕色脂肪具有活跃的代谢功能，好象跟身体的胖瘦相互关联，”卡恩说。为何超重的人们体内往往含有较少的棕色脂肪呢？其原因仍然有待于解释。体瘦之人之所以身材苗条，是因为他们体内拥有多余的棕色脂肪来帮助燃烧卡路里。或者，肥胖的人们也许需要较少的棕色脂肪来保暖，因为他们拥有更多具有隔热作用的白色脂肪。
“这些论文集中在一起，将会引起我们对棕色脂肪组织发表各种观点，”宾夕法尼亚大学内分泌学家米切尔·拉扎尔说。拉扎尔指出：目前，研究人员可以把精力集中于能否利用棕色脂肪，或许可以通过药物来激发棕色脂肪的活性，来帮助那些超重的病人烧掉影响美观的、不健康的白色脂肪。