历史上，周原来是殷商的一个附属国。周文王姬昌的父亲——季历在殷商王朝中任职，他通过指挥一系列的战争，为殷商解除了西北鬼方的威胁，同时也扩大了周人的疆域，获得了大量的人力物力，提高了周人自己的声威。由于功高震主，引起了殷王朝的猜忌。为了遏制周人的势力，商王文丁杀害了季历，自此周与商结下宿怨。周文王为报杀父之仇，不顾国力，曾在商王帝乙二年仓促出兵伐商，结果大败而归，这就是卦辞所说的“先迷”。伐商的挫折和失败，使周人认识到殷商远比自己想像的要强大的多，要颠覆殷商还要做长期艰苦的准备工作，这也就是初六所说的“履霜，坚冰至”。所以，周人迷途知返，调整策略，在表面上继续维持与殷商的从属关系，这就是卦辞所说的“后得主”。而在暗中积善行德、隐忍待时、积蓄力量，以伺机颠覆殷商，这就是六三所说的“含章”、六四所说的“括囊”、六五所说的“黄裳”。要颠覆、推翻殷商，首先要剪灭倾向于殷商的耆、于等附属国，但是却遇到耆、于等国强力阻击，所以不得不暂时退却、继续积蓄力量，这也就是六二所说的“直方大，不习，无不利”，六三所说的“或从王事，无成有终”。当然，这样理解的时候，“直”应解为“值”、“方”应解为“方国”。自身的力量不足，需要联合其他部落、邦国一同作战。当时，周人的西南方的庸、蜀、羌、微、卢、彭等部落、邦国倾向于周人，是周人争取联盟的对象；而在东北方，是与周人处于敌对情势下的殷商及耆、于等国，这就是卦辞所说的“利西南得朋，东北丧朋”。因为当时周人还处于积蓄力量的时期，“利西南得朋”也只是一种着眼于未来的策略，目前的力量还不足以与殷商抗衡，宜继续从属于殷商，在隐忍中积蓄力量，不可轻举妄动，这就是卦辞所说的“元亨。利牝马之贞。……安贞吉”。经过周文王多年的苦心经营，周人三分天下有其二。到了周武王继位后，伐商的时机终于成熟，与殷商的军队会战于牧野，这也就是上六所说的“龙战于野，其血玄黄”。