八字，是指人出生的时间，即年、月、日、时。在人用天干和地支各出一字相配合分别来表示年、月、日、时，如甲子年、丙午月、辛丑日、壬寅时等，每柱两字，四柱共八字，所以四柱预测又称"批八字"、"测八字"、也叫四柱推命。依照天干、地支阴阳五行属性之相生、相克的关系，推测人的吉凶祸福。
天干有十个：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
地支有十二个：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
二者顺序配合可以产生六十个单位，叫六十甲子。那生出生的年、月、日、时分别用天干、地支配合来表示，正好有八个字，因此叫生辰八字，又叫它是人的四柱。
具体介绍如下：
一、排年柱
年柱,即人出生的年份用干支来表示。注意：上一年和下一年的分界线是以立春这一天的交节时刻划分的,而不是以正月初一划分。如某人阳历2000年2月4日22点17分生,由于阴历2000年交立春是阳历2000年2月4日20点32分,因此此人的年柱为2000年之庚辰,而非1999年之已卯。
二、排月柱
月柱,即用干支表示人出生之年月所处的节令。注意月干支不是以农历每月初一为分界线,而是以节令为准,交节前为上个月的节令,交节后为下个月的节令。
阴历以十一月为子月，十二月为丑月，一月为寅月，以下依次为二月卯月、三月辰月、四月巳月、五月午月、六月未月、七月申月、八月酉月、九月戍月、十月亥月。但相者所说的十二月有所不同，是以二十四节气为标志的。
这样，只要知道了生日是阴历几月，就知道了生月的地支。