热带有着当今世界最丰富的植物多样性，对于生物多样性保护有着十分重要的意义。植物化石对于了解热带森林的起源演化，起着关键作用。由于植被盖面积大、淋溶作用强，加上古植物学研究发展较晚，这里发现和报道的新生代植物化石较少，在古热带的核心地区——中南半岛的研究也几近空白，基础资料的不完善使得我们对这里新生代植物的基本面貌还缺乏空间和时间上的全面了解。此外，“东亚植物区系来源于何处？”，也是备受植物地理学关注的重要科学问题之一，有很多现象表明热带亚洲成分在其中有很大贡献，但仍缺少化石证据。了解热带亚洲的新生代植物多样性变化历史，也是解决这些问题的关键途径。
古生态研究组自2016年起与越南国家自然博物馆合作，在越南进行了多次古植物野外考察。在广宁省下龙市下龙湾北侧、横蒲盆地的渐新统东湖组地层中发现一批从未被报道过的植物化石，称为“下龙植物群”，黄健副研究员对这批材料进行了深入的研究。通过系统古植物学研究从中识别鉴定出高等植物16科38种，表明下龙植物群是壳斗科、樟科、龙脑香科树木占优势的一个植物群。通过与邻近的滇东南、华南主要古近纪植物群进行比较，发现它们均具有“壳斗科-樟科-龙脑香科-枫香-棕榈”的特征性物种组合。因此提出了“泛北部湾古植物区（Pan Gulf of Tonkin palaeoflora）”的概念，该植物区是东亚植物区系的重要来源。通过古植被的重建，表明植物群由非石灰岩和石灰岩两大类植被混合而成。通过古气候的重建，认为在渐新世该地区是湿热的边缘热带气候，与现代类似。季风已经建立，但是强度弱于现在。以上研究表明中南半岛北部的植被、气候自渐新世（约三千万年前）来便长期相对稳定，是古近纪末期东亚半干旱带退缩后常绿落叶林向北扩展的重要生物多样性源泉。
该项研究成果以Long-term floristic and climatic stability of northern Indochina: Evidence from the Oligocene Ha Long flora, Vietnam为题在国际著名古生物学期刊Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology上正式发表。
研究得到了国家自然科学基金、云南省基础研究计划、NSFC-NERC、中国科学院东南亚生物多样性研究中心的联合资助。
图1. 渐新世越南下龙植物群的物种多样性
图2. 使用不同方法重建越南北部渐新世古气候
图3. 泛北部湾古植物区概念图