北斗的位置会随季节变化而发生变化，而且夜晚不同的时间，会处于不同的位置，但北斗七星的口指向的位置是北方，在野外迷路时，会依靠北斗星来辨认方位。不仅可以凭借北斗星确定方向，还可以凭借北斗星来确定季节，斗柄指向东、南、西、北，分别对应的季节是春、夏、秋、冬。
北斗是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光七星组成的。古人把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形。北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
中国是世界上天文学发展最早的国家之一，对北斗七星的观察早有记录，但七星之名最完整的记载，始见于汉代纬书。最初有两种名称，一为《春秋运斗枢》所记。曰：第一天枢，第二旋，第三玑，第四权，第五衡，第六开阳，第七摇光。第一至第四为魁，第五至第七为标，合而为斗。道教形成后，以北斗为天神加以崇拜，并对之作种种神学解释。