元宵节是春节的尾巴。正月十五元宵夜是农历新年的第一个月圆之夜，也是一元复始、大地回春的夜晚。传统的过年一般是到元宵节止，元宵节是春节之后的第一个重要节日，也象征过年活动的结束。在这天，人们可以通过吃汤圆、逛花市、猜灯谜等方式欢度元宵佳节。
元宵在早期节庆形成过程之时，只称正月十五、正月半或月望，隋以后称元夕或元夜。唐初受了道教的影响，又称上元，唐末才偶称元宵。但自宋以后也称灯夕。到了清朝，就另称灯节。在国外，元宵也为人所知。正月十五这一天晚上，中国人素有赏花灯、吃汤圆、吃元宵、放烟花等一系列传统民俗活动。
据《僧史略》载，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是在西方12月30日，即东土正月十五，为纪念佛祖神变，此日需举行燃灯法会。东汉明帝时，摩腾竺法兰东来传教，汉明帝就敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。自此以后，元宵灯便蔚然成风。