历代本草著作就有许多以蛇入药的记载，收集在《本草纲目》里的约为12种。至今，引为名贵的主要是五步蛇（尖吻蝮）、银环蛇的幼体——金钱白花蛇、乌梢蛇、百花锦蛇，以及海蛇。但现在，包括在民间入药在内，就我国分布的8个科的蛇类中，具有药用蛇种类甚多的是蟒蛇科、游蛇科、眼镜蛇科、海蛇科、蝰蛇科、蝮蛇科（响尾蛇科）等6个科，其中有30多种蛇类。本书对每种蛇的俗名广为收集，因各地的俗名大多带有地方性，故同名异种的情况很多，阅读时请注意。现分别叙述如下：
体形一般较小，圆柱形，尾短，通身粗细相似，颇似蚯蚓，没有明显的颈部。整个身体被覆大小一致的平滑鱗片。眼隐于眼鱗下；口小，位于头部腹面；仅上领骨上长有少数牙齿，有的在下颌的齿骨上各有一枚牙齿；体内有残余的后肢带。适应于穴居，有掘土习性，头骨的联结牢固。大部分营穴居生活，或潜伏于砖石、缸28
钵下；雨后及晚上可到地面活动。吃蚯蚓、多足类昆虫、白蚁、其他昆虫及其幼虫。卵生，少数种类卵胎生。如钩盲蛇，体小如蚯蚓，眼睛已退化，隐存于皮下（图2-9)，以昆虫为食，分布于我国南部各省。