蛇的活动与季节有很大的关系。一般说来从春末到冬初这一段时间为蛇类的活动期，是摄食和繁殖的时期。冬季气温较低，蛇一般就在干燥向阳的洞穴、树洞或岩石缝隙中冬眠。冬眠是蛇度过严寒的消极方法，是对低温条件的一种积极的适应。在整个脊椎动物的演化史上，蛇是比较低等的脊椎动物，其组织结构和功能都是很原始的，代谢水平也很低，如心脏仅单一心室，血液仍是混合血，无保温功能等，而且皮肤也缺乏保温功能，蛇类和其他两栖爬行动物一样，自身不能产生足够的热量，也不具备完善的体温调节器官来维持恒定的体温。蛇的体温在很大程度上取决于外界环境的温度。冬季气候寒冷，蛇进人冬眠，不食不动，缓缓地消耗着以肝糖原和脂肪形式贮存于体内的营养物质，来维持生命的最低需要.体温随着外界温度的变化而变化，因此，蛇类又叫做变温动物或冷血动物。
蛇到秋冬气温开始变冷时，体温也随之下降，机体的功能减退。据测定，当外界温度下降到6°C〜8°C时，蛇就停止活动，气温降到2°C〜3°C时，蛇就处于麻痹状态，如果蛇体温度下降至—4°C〜6°C时就会死亡。在自然条件下，蛇通过冬眠死亡率高达34%〜35%，人工越冬则不会出现这种现象。所以，蛇类在每年秋末就把身体养肥，积蓄足够的营养，然后就钻进地下、树洞或草堆里进行冬眠。在冬眠期间蛇处于昏迷状态，代谢水平非常低。主要靠蓄存的养料来供给自身有限的消耗，维持生命活动。到翌年春季的4〜5月份，天气变暖后才苏醒过来，再回到大自然活动。为了成功地进行冬眠，穴居蛇类和一些具有钻洞习性的蛇类能把洞扩展得更深，可是大多数蛇只能利用天然的裂缝或其他动物造好的洞穴过冬。冬眠场所需要的深度取决于气候和土壤的导热率、洞口的方向、洞的大小、主要风向以及周围植被的性质和数量等。
蛇类冬眠时间的长短与蛇的种类和分布地区的气候有一定的关系，如浙江烙铁头冬眠期为11月下旬至第2年4月初，尖吻蝮冬眠期为12月份至第2年的3月初。同一种蛇在不同的地区冬眠时间不同，如银环蛇在广西南宁冬眠期至第2年的4月份，在浙江杭州冬眠期至第2年的5月份。蛇类进入冬眠期的时间与它的性别、年龄有关，先进人冬眠的是雌蛇，然后是雄蛇，最后是幼蛇。在每年冬眠时期，经常发现同种或几种蛇类几百条聚集在一处，这样可增高体温1°c〜2°c，减少水分蒸发，并有利于翌年春季出蛰后增加雌雄交配的机会。
蛇类的寿命情况，在自然条件下很难观察。据饲养条件下的记载，一般大型蛇类较小型蛇类寿命长。《蛇毒中毒》一书中（1989年美国出版）记载了45种毒蛇的寿命，10年以内12种，占26.66%;10〜20年25种，占55.56%;20〜30年7种，占15.56%;30年以上1种（响尾蛇），占2.22%。寿命最长的是一种大型的响尾蛇，其次是眼镜蛇、蝰蛇、金环蛇。有资料报道，蝮蛇的寿命很短，一般只有5〜7年，但辽宁大学生物系饲养东北蝮蛇获得了存活12年的例子。据蛇岛蝮蛇考证和231部队饲养东北蝮蛇分析，初步得出结论，鳆蛇的寿命为12〜15年。另有报道在饲养条件下蟒蛇的存活期为25年8个月，眼镜蛇12年4个月，渔游蛇9年，眼镜王蛇12年6个月。野外状态下，由于环境条件和天敌的危害，寿命要短些。