在高等动物和人类机体各种功能的调节及内环境稳态的调节过程中，神经系统起着最重要的作用。但是，体液调节也是非常重要的。因此，有时常统称为神经—体液调节。参与体液调节的物质，即某特定组织所产生的特异性化学物质称为激素。参与这些调节作用的激素统称为化学信使(chemical messengers)。而产生具有调节作用的特异性化学物质的组织，则称为内分泌腺。脊椎动物体内具有内分泌功能的腺体包括下丘脑、脑垂体、甲状腺、甲状旁腺、鳃后体(哺乳动物甲状腺的C细胞)、肾上腺、胰岛、卵巢、精巢等。除各种内分泌腺外，还有一些散在的内分泌细胞，如消化道黏膜中散在的具有内分泌功能的细胞。激素必须经体液运送到其他细胞后才能发挥刺激或抑制作用，这种被激素作用的细胞称为靶细胞(t盯getcell)。激素通常具有如下共同特点：
(1)都是由内分泌细胞产生与分泌的微量化学物质。
(2)均通过体液或细胞外液运送到特定的靶组织。
(3)它们和靶细胞膜上的特殊蛋白质结构——受体相结合，才能发挥生理作用。
(4)一般是通过激活特殊的酶而起某种催化作用。
(5)一种激素对一种靶组织可能有多种作用，也可能对几种不同的靶组织起作用。
由活动组织产生的一些起重要生理作用的物质，如由活动的汗腺和唾液腺释放的血管舒缓激肽(1~radykinin)，肾脏在缺氧时产生的促红细胞生成素《ierythropoietin)，以及血管紧张肽(angiotensin)、组胺(Ifistamine)、激肽(kinin)、前列腺素(prostaglanain)等，都是局部的调节物质，而不是真正的激素，可称为副激素或组织激素。
有些动物把具有明显特异性的物质释放到周围环境中，从而引起行为、发育或生殖反应，此种特异性化学物质称为外激素，又称信息素。其作用在对于异性的引诱、协调性周期活动，或作为行动标志，识别其他个体以及在调节种群内各个体之间的关系中起重要作用。