蛇类在自然界中的位置属于动物界，脊索动物门，脊椎动物亚门，爬行纲，有鳞亚纲，蛇目。蛇喜穴居生活，适于腹部贴地爬行，其体细长，全身被覆角质鳞片。个体大小因种类不同而差异悬殊，如盲蛇长10cm，而蟒蛇可达ll m。蛇体分头、躯干和尾三部分。头扁平而近似椭圆，头与躯干之间不存在明显的颈部。有些种类头呈三角形，如蝮蛇、五步蛇、竹叶青、白条锦蛇(Elaphe dione)。躯干与尾部以泄殖肛孔为界。尾的长短因种类不同而有差异，树栖种类尾细长，适于缠绕树枝，如绞花林蛇(Boiga kraepelim)；穴居种类尾很短，如两头蛇(Calamaria)；水栖蛇类尾侧扁，呈桨状，适于水中运动，如海蛇等。蛇类的四肢退化，故无四肢、胸骨和肩带，但少数种类尚保存着退化的腰带残迹，如盲蛇科(Typhlopidae)。也有的种类还有后肢的残迹，如蟒蛇的后肢残迹位于泄殖孔两侧，呈爪状(图14—1)o头骨没有颞窝，颞上弓及颞下弓全消失。头部有鼻孔和眼各一对。鼻孔开口在吻部两侧，水栖种类(如海蛇、水游蛇等)则开口在吻背面，并且有鼻瓣调节开关，适于在水中呼吸。眼位于鼻孔后方，眼睑不能活动，无瞬膜，上下眼睑愈合成透图14—2蝮蛇的颊窝、喉头明膜，覆盖在眼球外面，既可透光，又能护眼。蝰科蝮亚科蛇类在鼻孔与眼之间有一深凹陷，称为颊窝(图14—2)，能测出周围环境千分之几摄氏度(O.002℃)的温差，颊窝内的膜接触水流时，能测出0．003℃的水温差，是非常灵敏的“热测位器”，用以探测捕猎对象(女Ⅱ鼠类)的位置，可准确无误地捕捉猎物。蛇类的鼻不是嗅觉器官，真正的嗅觉器官是位于口腔背壁前方的锄鼻器，它与鼻腔无关，是一种化学感受器(嗅觉神经末梢分布于其内壁黏膜上)，不与外界相通。舌细长，前端分叉，不具味觉功能，基部有舌鞘，伸缩性强，能伸出口外，频频伸缩，灵活摆动，用来黏附环境中的化学物质，送入锄鼻器以完成嗅觉功能。因此，舌实际是嗅觉的辅助装置，且没有毒，对人和动物都没有危险。
图14—1蟒蛇后肢残迹
蛇类的体表外均覆有鳞。因种类不同，其数量、形状及颜色各异，常发生周期性的蜕皮变化。