在现今世界上生存的约2 700种的蛇中，毒蛇还不到500种。中国产的209(206)种蛇中，毒蛇仅为61(59)种。
一般来说，具有毒器(由毒牙、毒腺和毒腺导管组成)结构的一类蛇，被称为毒蛇；而不具有毒器结构的一类蛇，被称为无毒蛇。
蛇的牙齿很多，除了在上颚骨和下颚骨上着生有上颚齿和下颚齿外，腭骨及翼骨上也有。较低等的蛇类，前颚骨上也着生有牙齿。这些牙齿都是圆锥形、略向后弯曲，在捕食时起攫住食物的作用。而毒牙是毒蛇的上颚骨上少数几枚特化的牙齿，它们的形状较大，表面有纵沟(沟牙)或中央具管(管牙)，毒牙的基端通过毒腺导管与毒腺相连，毒蛇咬物时，毒腺分泌的毒液可以沿着毒牙的沟或管注入被咬物内。毒蛇的毒腺能分泌含有多种具有毒性的蛋白质及酶类等物质，故能引起被咬对象出现中毒症状。从进化的意义上来看，毒蛇的毒器是适应更有效地捕食活动物而发展起来的一种有毒器官。
无毒蛇咬人有时也能引起中毒的症状，这可能是由于伤口的感染或唾液腺的分泌物中的异性蛋白及一些酶类物质而引起的过敏反应所致。近年来研究证明，在游蛇科的某些无毒蛇种类中，如颈槽蛇属的虎斑颈槽蛇等，在相当于毒蛇的毒腺部位有Duvemoy腺，它能分泌有毒物质，当有Duvemoy腺的蛇咬人后，其有毒的分泌物可从伤口进入人体内，引起中毒反应。