蛇是肉食动物，主要以活动的小型动物为食，根据不同的蛇种，不同的栖息环境，不同的季节，如蚯蚓、昆虫、鸟类、蛙类、鼠类、蜥蜴类、鱼类，以及泥鳅、鼻涕虫和鸡蛋、鸟蛋等均成为蛇的食物。可以说，蛇是鼠的天敌，多数的陆柄蛇以鼠为食。凡蛇类少的地方，鼠类就猖獗成灾，蛇类多的地方鼠就少。因此，蛇的食性在维护自然界的生态平衡中有它独特的作用。
一般情况下，蛇不吃死去的动物，但个别蛇类例外，如王锦蛇、赤链蛇。更有个别蛇类偶尔也会吃植物，如五步蛇，但极少见。因为蛇吃下植物后不易消化，吃什么植物就排泄什么植物。
蛇类的食性有狭食性和广食性之分。狭食性的蛇只吃某一种或几种食物，偏食得很，如眼镜王蛇专吃蛇类和蜥蜴类，海南闪鳞蛇只吃蚯蚓，钝头蛇只吃软体动物，翠青蛇只吃蚯蚓及昆虫，乌梢蛇只吃蛙类。广食性的蛇由于吃东西不挑剔，捕食范围则较大，食物来源也广泛，因此营养丰富。
蛇的食性与环境、分布区域及成体或幼体等因素也有关。以蛇岛的蝮蛇为例，成蛇吃鸟类、鼠类；幼蛇除吞食小鸟外，还吃蜈蚣和昆虫等。五步蛇成蛇以蛙、蜥蜴、鸟、鼠为食，幼蛇则还吃蚯蚓和昆虫。又如草原蝰在春季以蜥蜴为主，而到夏季蝗虫多时，则以蝗虫为主食。
蛇的食性虽然广泛，但随着环境被日益破坏和食物链的减少，蛇类的食物也日渐减少。因此蛇类也练就了耐饥饿的能力，有些蛇常常可以几个月甚至1～2年不吃东西还能“苟且偷生”。但是，蛇无水则不行，无水时几十天就会渴死。当有食时蛇一次的食量很大，往往一次可以吞食同自己体重一样重，或比头大几倍比自身直径大几倍的食物，如蟒蛇可以吞食整只小猪、小牛。曾在一条150g重的灰腹绿锦蛇腹内发现5只刚被吞食的相思鸟。
蛇的消化能力很强，只有动物的毛及角不能消化，会从蛇便中排出。毒蛇的消化能力因蛇毒中多种酶的作用而更强。蛇的消化速度与温度有关，温度愈高消化愈快，温度低则消化速度相对缓慢。