在很多人眼中，北大就是寒窗苦读的终极目标，为了能进入这个梦想学堂，付出多少时间和精力都是值得的。上世纪80年代，一个叫卢刚的孩子考入北大，作为全家唯一的男丁，他不但实现了父母的理想，还开创了一个光明的未来。
卢刚就读的是北大物理系，这是一门基础学科，若想有所成就，只能走学术路线，不停地搞研究、发论文，可以说是相当枯燥了。然而，卢刚却没得选，一是因为家里没钱，考不了托福和GRE，不能自费去美国读书；二是因为当时的中国正处于建设阶段，需要他这样的物理人才，而且李政道组织了中美物理学交流计划，北大毕业的优秀人才能以交换生的身份去美国读书，恰好解决了卢刚的燃眉之急。1985年，卢刚受公费资助漂洋过海，来到美国爱荷华大学攻读物理与天文学系。
卢刚研究的领域是电浆，截至目前，全美共有300名左右的科学家从事这项研究，由此可见，若是他学成归来，必会成为祖国的一大臂助。然而，虽然卢刚的智慧远远超过一般人，但仅限于学术上，在现实生活中，他的想法单纯而又极端。赴美2年后，卢刚身边多了一个叫山林华的人，山林华比卢刚小一岁，却和他的成绩不相上下。参加博士资格考试时，卢刚的各门科目都是“A”，他的成绩已经刷新了校物理系记录，这一点连山林华都赶不上。
话虽如此，但山林华博士论文却更受学术界喜爱，于是到了最后，山林华经导师推荐获得了DCS学术荣誉奖，而卢刚却一无所有，奖学金也没拿到手。由于山林华取得了荣誉，所以他被学校留下做博士后研究，与此同时，他每个月还能按调研员的职位领取薪水。相比之下，卢刚的遭遇则要惨淡多了，他不仅没找到工作，导师的推荐也敷衍了事，迟迟没有动静，尽管这是大环境下的“必然”，可卢刚却始终想不通，他认为这一切都是山林华和几个教授串通好的。
谈及卢刚的为人，很多人都表示有话要说，与他同住一室的赤旭明表示，卢刚是一个刚愎自用、目中无人的自大狂，他性格孤僻、不合群，常以“物理尖子”自居。与人交往时，卢刚喜欢揭人短处，以嘲弄别人为乐，稍有不顺心的事就会出口伤人，没有人愿意与他来往。此外，卢刚还是个十分好色的人，他追求了许多女孩子，但成功的极少；只要一有时间，他就会出入酒吧、赌场等娱乐场所，见到漂亮的女孩子就会上前搭讪，不过很遗憾，由于他为人浮夸，且兜里没钱，所以屡屡遭到拒绝。
与卢刚相反，山林华出身农民家庭，从小到大一直省吃俭用，刻苦学习，他之所以能走到和卢刚一样的高度，完全是凭借努力得来的。另外，山林华是个阳光大男孩，每个与他接触过的人都会赞不绝口，说他与卢刚简直是“相对而生”，一善一恶，一美一丑。也许正是因为山林华过于优秀和大受欢迎，卢刚才会生出嫉妒的心思，而随之而来的惨剧，也就能解释得通了。1991年11月1日，卢刚持枪来进了爱荷华大学的物理系大楼，当时三楼正在召开专题研讨会，山林华和他的几个导师都在。
旁听了5分钟后，卢刚突然掏出手枪射击，山林华和他的两个导师瞬间倒在了血泊之中。趁着大乱，卢刚又来到二楼射杀了系主任，确认其死亡后，他转身闯入了行政大楼，把副校长安妮打死了。不到20分钟的时间，卢刚一共射杀了5个人，犯下如此大罪，他自知活命无望，于是当场饮弹自尽了。卢刚事件引起了轩然大波，有人说他遭到了不公平待遇，也有人说他性格极端，他们各执一词，谁也说服不了谁。
不过，卢刚已经死了，就算其中藏有隐秘也无从查证了，不是么？