刚出生时，神经元之间突触还没有完全形成。婴幼儿期是突触的爆炸性生长阶段，并遵循“先生长过剩后减少”的模式。突触的早期生长阶段表现出基因控制特性，而后期经验越来越起到至关重要的作用。假如经验激活了突触并释放神经递质，突触倾向于被保留，否则突触会逐渐萎缩。因此，大脑的发展是先天基因和后天经验共同作用的结果，为婴幼儿提供丰富、适宜的环境刺激非常重要。早期发展促进不在于单纯知识的灌输，而是促进大脑功能成熟，让更多的突触倾向于被保留，让教育去发掘每一个儿童的特点和潜力，认同和尊重成长过程中每个阶段的价值，适应他们的能力水平，促进儿童整个脑以全面的方式成熟起来，并得到最大限度的发展 提高大脑“硬件性能”，为孩子的发展建立一个尽可能宽的基础。
关键期的概念源于奥地利生态学家劳伦兹在研究小动物发育的过程中提出的“刻板印象”，即小动物在出生后一个短时期，具有很容易形成的一种本能的反应，例如，把出生后最先看到的对象当做“妈妈”，总是追随并喜欢接近“妈妈”，当“妈妈”消失 时，发出悲鸣。刻板印象只在小动物出生后一个短时期内发生，劳伦兹把这段时间称为“关键期”，关键期的时间是有限的。
关键期的概念应用于儿童心理的发展上，是指身体或心理的某一方面机能和能力最适宜于形成的时期。在这一时期对个体的某一方面训练可以获得最佳效果。
例如，孩子4-6个月是吞咽咀嚼关键期；8-9个月是分辨大小、多少的关键期；7-10个月是爬的关键期；10-12个月是站走的关键期；2-3岁是口头语言发育的关键期；也是计数发展的关键期；2.5岁-3岁是立规矩的关键期；3岁是培养性格的关键期。4岁以前是形象视觉发展的关键期；4-5岁是开始学习书面语言的关键期；5岁是掌握数学概念的关键期；也是儿童口头语言发展的第二个关键期；5-6岁是掌握语言词汇能力的关键期。