在《山海情》里，马得福姑姑的独生儿子尕娃丢了。其实这么说也不太准确，尕娃自己走了，闯荡社会寻找他爸去了。
严格意义上来说，这件事怪不得和尕娃一起长大的得宝，是尕娃自己要走的。从小到大，他的记忆里没有他爸的身影，是个孩子都会想知道，他自己的爸爸长什么样？这可能是十几年来压在尕娃心里的最大的一件事。
正是这种强大的念想，还有大山以外的神秘，时时刻刻对尕娃造成了诱惑。
四个十几岁的孩子和逃婚的水花
与马德福青梅竹马的水花，贫穷使她的父亲，将她嫁到了同样深处大山的另一个村子。只是因为苦水村的永富，给得彩礼最多：一头驴，两只羊，两笼鸡。
水花并不愿意，她想逃离这个令人窒息的环境；去外面打工挣钱，过一种不一样的生活。得宝、麦苗、尕娃和水旺，这四个年龄相近学生，也想去外面的世界见识一下，打工挣钱，想过一下与祖辈不同的生活。
于是，五个人开始了秘密准备。有的人从家里拿了些钱，有的拿了干粮等，五个人一致决定去临县铁路附近，准备搭火车走。在水花做新娘的那天半夜，几个人离开了家乡。
待到第二天，村子里的人陆续跑到村部，报告自己孩子不见了，只留了一封信。水花的爹李老栓被接亲的人打破头，也跑到村部寻求保护。
这是在大人眼里，尕娃和小伙伴们第一次丢了，其实是他们逃离现在的生活的实际行动。这次的离开，反映了新一代人思想的转变，觉悟的提高；他们想要改变现状，不愿意重复祖辈这种按部就班的生活，坐在家里等着国家救济。他们宁可远走他乡，靠自己勤劳的双手，创造光辉灿烂的新生活。
相对于那些报名吊庄的村民，去了嫌辛苦又跑回来，年青一代的想法远远发生了质的变化。
尕娃蹭火车西去新疆
白校长调到吊庄的小学任教，他的女儿白麦苗也随之而来。得宝、尕娃、水旺几个人为了迎接小伙伴麦苗，提前收工导致砖厂交货延迟，他们三个被开除了。
然后，他们不敢给家里人说，四处找工作。但是，一看他们里边有麦苗一个女孩子，都不让他们做工，导致他们挣不到钱。不得已三个人按别人的要求去扒火车，然后得到工钱。
当得宝和水旺都跳下火车的那一刻，尕娃却问了得宝一个问题，这辆火车去哪里？得宝说这是从东向西的火车，终点在新疆。
这时，检查的人来了，大家纷纷逃跑；没想到到家以后，发现尕娃没有回来。第二天，有铁路人员 来家里找得宝和水旺。当家里人以为尕娃被抓住了，其实没有。
这次尕娃自己一个人走了，去外边的世界闯荡，寻找失踪多年的父亲。这时尕娃第二次丢了。
尕娃妈崩溃，父亲马喊水的心结
之前，由于尕娃爸外出闯荡挣钱，十几年来音讯全无。得宝的姑姑，也是尕娃的妈妈精神受了刺激，不太好。这次连自己养大的儿子也丢了，她彻底崩溃了，精神彻底不正常了。
得宝的父亲马喊水，责备得宝，咋丢的不是你！得宝伤心极了，离开了家在外边的荒地里住，也不回家。父亲其实不是不疼爱得宝，只是害怕尕娃丢了，这会要了得宝姑姑的命。
得宝踏上寻找尕娃西去新疆之路
尕娃丢了，这也成了得宝的心病。他决心去新疆找尕娃，便卖了自行车，凑了35元钱，买火车票去新疆。结果，半年时间得宝在沙场筛沙子，差点被晒死，又累又热，得宝的样子像个干瘦的猴子。他一边打工挣钱，一边辗转多地，也没寻见尕娃。
因为寻找尕娃心切，还被拉货司机诓去煤矿，下矿挖煤被砸伤；寻弟未果，养好伤后，只得回家。
回家不让进村，得宝难过的哭了
得宝先是回了吊庄的金滩村，发现父亲已经带着姑姑回了涌泉村。得宝很愧疚，想回去寻求爸爸和姑姑的谅解，也想回去看望母亲。
结果，还没进村就被父亲拦住了不让他回家。得宝难过极了，以为父亲彻底不要自己这个闯祸的儿子了。
得宝想到第一次他们走丢了。回来时自己的父亲马喊水，当着大家的面，让他趴在凳子上，放羊的鞭子蘸着盆里的泥水，狠狠抽打在背上，惩罚了他！
第二次尕娃丢了，父亲直接拿大棒子狠狠打他的头。头都被打破了，头晕目眩。父亲再也没给他好脸色。
他出去找了大半年，差点死在外边；回家村都不让进，得宝简直太难了。
写在文末
其实，马喊水如此打得宝，并不是不喜欢这个儿子。父母之爱子则为之计深远。第一次狠狠打得宝，是因为他出走还带走别人家的孩子，一旦出了事，得宝将背负一辈子的愧疚。
第二次打得宝，是因为尕娃是失去了丈夫的姑姑的儿子，唯一的精神寄托。尕娃丢了，这就间接的害了姑姑。
这次直接不让得宝回家，是因为姑姑一直认为得宝和尕娃在新疆打工。如果，得宝回家，姑姑就知道尕娃丢了，断了姑姑的希望。
得宝追求新生活，没有错；这尕娃自己走了，反倒连累了得宝，害了自己的母亲。不知道尕娃还找的回来吗？