近日，英国百年名校莱斯特大学宣称要裁减数学系。菲尔兹奖得主、英国数学家威廉·蒂莫西·高尔斯在社交媒体上发起请愿书表示反对，截至目前已有6637人签名支持。
请愿书题为“数学不是多余的”。其中写道，莱斯特大学将以“塑造卓越”的名义，降低它的基础研究能力和学位课程质量。
“大学VC（风险投资人）提议停止纯数学的研究。也就是说，裁掉所有纯数学家，重新聘用三名专注于教学的讲师负责本科课程。”
“放弃纯数学的计划将对该系的质量和声誉造成长期损害……”，“在这份请愿书上签字，强烈要求执行董事会做出艰难的选择，退出摧毁莱斯特大学数学系的计划。”
莱斯特大学始建于1921年，是一所研究型大学，也是数学界最高荣誉菲尔兹奖和阿贝尔奖双料得主迈克尔·阿蒂亚爵士（Sir Michael Francis Atiyah）生前工作的地方。
2021年1月18日，莱斯特大学校方致信145名员工，告知他们有被裁员的危险。这一裁员计划被称作“塑造卓越”计划，涉及到英语、商业、信息学、数学与精算学、神经科学、心理与行为专业以及3个学校服务部门。
在裁员计划中，数学专业尤其受到关注。以莱斯特大学副校长Nishan Canagarajah为首的校方领导，意图取消纯数学研究和纯数学教学。他们声称，“为了确保未来在人工智能、计算建模、数字化和数据科学方面的研究身份，需要停止纯数学方面的研究，以便在前述领域投资和扩展”。
莱斯特大学的计划也引起不少数学家的愤怒。威廉·蒂莫西·高尔斯在社交媒体上表示，莱斯特大学计划让所有纯数学研究人员变成多余的。“莱斯特需要明白，科学的卓越来自于一个相互关联的学科生态系统，而纯数学是其中必不可少的一部分。”
高尔斯曾接受澎湃新闻（www.thepaper.cn）记者专访，当时流露出对数学研究终将被人工智能取代的担忧。他认为，计算机可以证明数学公式和定理，甚至自成体系。如果机器一旦到了某种程度，也许以后证明数学公式只需要直接在计算机里面输入即可。
其实，早在2016年，莱斯特大学就宣称要取消纯数学专业，但遭到阿蒂亚爵士在内的数学研究者们强烈抗议，最终不了了之。
“塑造卓越”计划宣布后，莱斯特大学工会组织很快发声。工会在1月25日表示，新冠疫情一年来，由于校方取消了数百名临时工的合同，额外的工作被转移到剩下的员工身上。“工作人员已经面临三倍工作量的危机。”“每个人都在夜以继日地工作。现在裁员毫无意义。没有人是多余的。”
工会的公开声明将矛头对准副校长Nishan Canagarajah，称他已经放弃了自己作为学术守护者的责任，背叛了莱斯特大学的历史和使命，不适合领导它。据英国媒体《莱斯特水星报》（Leicester Mercury）报道，莱斯特大学工会还在1月25日高票通过了对Nishan Canagarajah的不信任动议，98%同意，没有人反对。
多方压力下，莱斯特大学1月28日对裁员计划做出进一步说明。
校方表示，145个职位有被裁员的风险，但不意味着145人将被裁员，预计被裁的人数是60人左右。在145个面临风险的职位中，有63个是学术职位，而82个是专业服务人员。
“我们没有提议关闭商业、神经科学、心理学或数学的学位课程。”“拟议的改革方案旨在巩固大学作为领先的、研究密集型大学的地位……我们知道这是一个充满挑战的时刻，但任何决定最终都将以学校的长远利益为核心。”
目前，莱斯特大学的裁员计划正在为期90天的商讨阶段。期间，校方将审查所有反馈意见。