湖南宜章人。中国共产党和中国工人运动的早期领导人之一。1920年3月发起并参加马克思学说研究会，后成为北京的共产党早期组织成员。1921年初，创办长辛店劳动补习学校，11月出版进步刊物《劳动音》，在工人羣衆中文宣马克思主义。中国劳动组合书记部成立后，负责北方部工作。1922年5月出席第一次全国劳动大会，会后任中国劳动组合书记部主任。7月，出席中共二大，当选为中央执行委员。8月和10月，先后领导长辛店铁路工人、开滦煤矿工人大罢工。1923年2月又参与发动和领导京汉铁路工人二七大罢工，并在全国发动了劳动立法运动。1925年2月参加领导上海工人罢工。并在5月举行的第二次全国劳动大会后任总工会秘书长、宣传部长。6月任省港罢工委员会顾问和党团书记，领导了为时一年多的省港大罢工。1928年初任中共广东省委书记。不久，去苏联出席中共六大。1930年7月回国。1933年任中国革命互济会全国总会党团书记。同年5月在上海被国民党政府逮捕，9月21日在南京就义。